Sau 20 vòng đấu tại Ngoại hạng Anh mùa này, Man City chễm chệ chiếm đỉnh bảng với 50 điểm, hơn đội nhì Chelsea 8 điểm. Nếu thường xuyên theo dõi Premier League những mùa gần đây, người hâm mộ có lẽ thừa hiểu rằng cách biệt điểm số như vậy là quá lớn để Man xanh cứ thế “tằng tằng” về đích. Còn nhớ ở mùa 2018/19, Man City hơn Liverpool chỉ 1 điểm từ vòng 29 song khiến đối thủ đuổi không nổi suốt giai đoạn nước rút. Dẫu biết mùa giải 2021/22 còn rất dài song với bản lĩnh đã được trui rèn, Man City khó lòng có thể bị lật đổ.

Điều đáng nói là kể từ khi Pep Guardiola đặt chân tới Manchester, ông đã dần biến Ngoại hạng Anh thành sân chơi của riêng Man City. Giải đấu vẫn vô cùng hấp dẫn với chất lượng chuyên môn cao, nhưng theo thời gian, The Citizens từng bước bứt phá khiến cuộc đua tới ngôi vô địch trở nên dễ đoán và có phần nhàm chán. Cách đây 1 tháng, mọi thứ rất khác so với tình cảnh hiện tại. Liverpool và Chelsea thi đấu bùng nổ để tạo ra cuộc đua tam mã hứa hẹn sẽ kịch tính cho tới cuối mùa giải. 

Tuy nhiên, “đường dài mới biết ngựa hay”. Kể từ sau thất bại sốc 0-2 trước Crystal Palace hồi cuối tháng 10, Man City đã thắng 10 trận liên tiếp tại Ngoại hạng Anh, trong khi ở cùng giai đoạn, Liverpool và Chelsea liên tục sảy chân ở những trận cầu theo lý mà nói, họ buộc phải giành trọn 3 điểm. Rõ ràng, việc Liverpool và Chelsea bước hụt không phải do lỗi của Man City. Thầy trò Pep Guardiola đơn giản là hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình, và chỉ cần như vậy, họ đã nắm lợi thế không hề nhỏ. 

Thế nhưng, nói đi cũng phải nói lại, thành công mà Man City gặt hái được tại Ngoại hạng Anh đến từ sự cầu toàn của Pep Guardiola. Chiến lược gia người Tây Ban Nha hướng tới xây dựng cho Man xanh một đội hình hoàn hảo, khiến các ông lớn khác đơn giản là không thể vươn tới. Hãy nhìn vào băng ghế dự bị của Man City để thấy điều này. Chúng ta hay gọi các cầu thủ dự bị là đội hình B, song liệu có đúng với Man City? Không hề, chẳng có ranh giới nào giữa cái gọi là cầu thủ đá chính và dự bị. Bất kỳ ngôi sao nào của The Citizens đều có thể góp mặt ở đội hình xuất phát, từ Riyad Mahrez, Fernandinho, Oleksandr Zinchenko cho tới Raheem Sterling, bởi họ đều là những cái tên xuất sắc.

Trông sang Liverpool và Chelsea, 2 đội bóng này cũng sở hữu chiều sâu đội hình tương đối nhưng nếu đặt lên bàn cân với Man City, tất cả đều chẳng ăn nhằm gì. Quan trọng hơn cả, Guardiola luôn biết cách duy trì cho các cầu thủ đá chính hay dự bị một phong độ ổn định xuyên suốt cả mùa. Dĩ nhiên, những gì cựu thuyền trưởng Bayern Munich đang nắm trong tay đến từ hệ quả tất yếu của đồng tiền, hay đúng hơn là tiêu tiền một cách khôn ngoan. Kể từ khi Guardiola tới Man City, đội bóng này hiếm khi đưa về bản hợp đồng nào gọi là “hớ”. Cách đầu tư bài bản, đúng người đúng vị trí giúp Man xanh sở hữu lực lượng đồng đều, mạnh toàn diện trên cả ba tuyến. Tóm lại, The Citizens giàu nhưng họ không mua bừa phứa.

Chẳng cần tìm đâu xa, Man United nhiều tiền chẳng kém Man City song kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu, đội bóng này vẫn quay cuồng trong việc tìm ra đường hướng hay con người phù hợp với CLB. Rất nhiều tiền đã được Quỷ đỏ đầu tư trên thị trường chuyển nhượng nhưng cho tới thời điểm này, họ lại quay về vạch xuất phát. Băng ghế dự bị của Man United cũng chẳng sở hữu cầu thủ nào sáng giá. Có chăng, sự hiện diện của họ chỉ là để đủ quân số đăng ký theo quy định.

Và còn một điều trớ trêu nữa, đó là khi Premier League được khai sinh vào năm 1992, một trong những mục tiêu hàng đầu là giải đấu này sẽ tăng cường sức mạnh cho đội tuyển quốc gia Anh. Gần 30 năm trôi qua, cuối cùng chúng ta cũng thấy điều này trở thành hiện thực, mặc dù hoàn toàn tình cờ. Trong đội hình 11 cầu thủ đá chính của tuyển Anh tại Qatar vào mùa đông 2022, nhiều khả năng sẽ có tới 5 cầu thủ thuộc biên chế Man City góp mặt gồm Phil Foden, Jack Grealish, Raheem Sterling, Kyle Walker và John Stones. Họ hầu hết đều là những nguồn cảm hứng sáng tạo bất tận của Tam sư, và Gareth Southgate có lẽ cần phải gửi lời cảm ơn tới Pep Guardiola. 

Sự thật là, sự xuất sắc của Man City có thể là tin xấu đối với Premier League khi sự cạnh tranh khốc liệt đang dần mất đi. Nhưng hiện tại, mỗi đường chuyền của Foden, mỗi pha rê bóng của Grealish hay một cú dứt điểm của Sterling đều rất có ích cho bóng đá Anh.