Vào thứ Sáu 30/6 theo giờ địa phương, Chelsea đăng thông báo chính thức về việc ra mắt Nicolas Jackson theo bản hợp đồng 8 năm, trị giá 34 triệu bảng từ Villarreal. Bây giờ, khi đại gia đình của Jackson đã có mặt ở London, tạm trú trong một phòng khách sạn 5 sao với những chai champagne bên cạnh, họ mới nhìn nhau, bất giác cười và thở phào về quãng thời gian điên rồ vừa qua. 

Việc một cầu thủ có gốc gác đường phố không phải chuyện hiếm trong bóng đá. Nhưng trong thời đại ngày nay, việc một chàng trai có thể đột phá lên trình độ cao nhất mà không hề có chút kiến thức căn bản nào thực sự là chuyện bất thường.

Và đó là câu chuyện của Jackson. Sinh ra và lớn lên ở phía nam Senegal, cả tuổi thơ của Jackson đuổi theo trái bóng trên các con đường của thành phố Ziguinchor. Nhưng Jackson không tìm thấy một chút cơ may nào, tới tận khi 16 tuổi, bóng đá vẫn giống một trò giải trí con trẻ hơn là một con đường nghiêm túc. Cha của Jackson không biết bao nhiêu lần yêu cầu anh phải từ bỏ bóng đá.

Nhưng như Jackson nói, anh quá “cứng đầu” đề nghe theo. Năm 16 tuổi, Jackson cương quyết bỏ học và hứng chịu cơn giận dữ từ người cha. Jackson biết mình phải trả một cái giá nào đó để theo bóng đá, và anh chấp nhận. Dẫu vậy, tất cả những gì Jackson có là niềm tin, chứ không hề có một phương hướng cụ thể nào.

May thay, số phận đã mỉm cười với Jackson. Sau khi tham dự một giải đấu trên đường phố, Jackson lọt vào mắt xanh của những nhà tuyển trạch CLB địa phương Casa Sports. Những gì Jackson thể hiện ngày hôm đó hoàn toàn là bản năng, cộng thêm chút hồi tưởng từ những video trên Youtube. Nhưng điều đó khiến anh thật khác biệt, thật nổi bật. Và chỉ sau 2 trận cho Casa Sports, Jackson đã nhận ngay giấy triệu tập của đội U20 Senegal. 

Thật không thể tin được, cứ như Jackson tìm ra khe hở của trò chơi cuộc đời, cứ thế “ăn gian” và thăng tiến thần tốc chỉ trong 1 năm. Danh tiếng của Jackson vượt ra khỏi biên giới. Benfica mời Jackson đến thử việc nhưng quyết định của anh là tới Villarreal. Trong buổi thử việc có mặt cả chủ tịch Fernando Roig năm 2019, Jackson được ưng thuận chỉ sau vài phút chạm bóng.

Mọi thứ diễn ra nhanh đến nỗi Jackson không thể tin được. Chỉ mới tuần trước, anh còn sửa soạn đồ để có chuyến đi châu Âu đầu tiên. Thế mà chỉ trong chớp mắt, Jackson đã định cư ở Villarreal, có một công việc ổn định ở một trong những CLB nổi tiếng nhất La Liga. 

Tính cả thời gian trong đội trẻ, Jackson ở Villarreal 4 năm, trước khi bước tiếp nấc thang mới trong sự nghiệp là Chelsea. Bản thân Jackson cũng không nghĩ mình lại đi xa như thế. Anh mới 22 tuổi, và cũng chưa thực sự làm được nhiều điều cho “Tàu ngầm vàng”. Mùa trước, Jackson đột phá với 13 bàn thắng sau 38 trận. Đó là một con số ấn tượng với Jackson  nhưng chẳng là gì trong bình diện châu Âu bây giờ. Ở một giai đoạn khác, nó có lẽ chỉ giúp anh cập bến Brentford, Brighton hay Aston Villa.

Nhưng đúng người đúng thời điểm, Chelsea khát tài năng và có sẵn tiền để mua bất cứ cầu thủ tiềm năng nào. Jackson phù hợp mọi tiêu chí mà chủ tịch Todd Boehly cần và một tấm séc được ký nhanh như tốc độ ánh sáng. Tiền bạc, danh tiếng, một bến đỗ tuyệt vời, Jackson có tất cả nhờ vào sự “cứng đầu” của mình.