Thất bại 0-1 ngay trên sân nhà trước Real Sociedad khẳng định một thực tế mà chuỗi 4 chiến thắng liên tiếp của Man United có lúc đã khiến các CĐV của họ quên đi. Rằng Man United vẫn là một đại công trường, với ngổn ngang những hạng mục lớn cần phải xử lý lại. Rằng HLV Ten Hag vẫn chưa thể có được một lực lượng như ông mong muốn. Tân binh Casemiro cần thời gian. Bộ đôi Cristiano Ronaldo và Harry Maguire chưa cho thấy họ đã sẵn sàng khiến HLV phải suy nghĩ lại quyết định loại họ khỏi đội hình xuất phát.

Nhưng chính những cầu thủ ấy, đặc biệt là Ronaldo và Maguire, những người mùa trước còn “tranh nhau” băng đội trưởng như nhiều tin đồn, sẽ là những người có trách nhiệm gom đám bại binh đang rệu rã, xốc lại tinh thần cho họ (và chính mình, tất nhiên) để lại cùng hướng về phía trước. Đó là một phần trong chiến lược quản trị của Ten Hag. Ông đặt ra kỷ luật. Nhưng duy trì kỷ luật lại là nhiệm vụ của chính các cầu thủ. Đúng hơn là những cầu thủ lớn tuổi, nhiều kinh nghiệm hay có thâm niên trong đội.

Điều này đã được Bruno Fernandes giải thích trong giai đoạn tập huấn đầu mùa. “Ông ấy đề cao tính kỷ luật, nhưng ông ấy cũng cho các cầu thủ quyền tự do đưa ra những lựa chọn,” tiền vệ người Bồ Đào Nha nói, “ông ấy đặt ra những quy tắc của riêng ông ấy mà cầu thủ chúng tôi phải tuân theo. Nhưng ông ấy cũng trao cho các cầu thủ, nhất là những cầu thủ lớn tuổi, một số trách nhiệm nhất định.” Khi nói “những cầu thủ lớn tuổi”, Fernandes muốn nói cả những người không thường xuyên ra sân.

Ví dụ thủ thành Tom Heaton. Với sự xuất hiện của tân binh Martin Dúbravka, thủ môn 36 tuổi gần như chắc chắn sẽ bị đẩy xuống vị trí thứ ba trong danh sách các thủ môn ở Old Trafford. Nhưng anh cùng với trung vệ Phil Jones lại đang là những người có thời gian gắn bó với đội bóng dài nhất trong số các cầu thủ hiện tại. Kinh nghiệm của anh là vô giá. Bởi thế những gì anh nói ra cần phải được lắng nghe. Và thực tế đang được lắng nghe, bởi vì đó là điều Ten Hag muốn. Ten Hag cũng muốn điều tương tự từ David de Gea (31 tuổi, hơn 11 năm gắn bó), Ronaldo (37 tuổi), đội trưởng Maguire và đội phó Fernandes. 

Việc trao quyền cho những thành viên lớn tuổi, có uy tín hoặc vị trí trong đội có thể giúp Ten Hag đạt được hai mục đích. Thứ nhất, bản thân những cầu thủ được trao quyền sẽ tự thấy mình cần phải có trách nhiệm hơn, nỗ lực hơn, hành xử gương mẫu hơn, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Duy trì kỷ luật cho bản thân, duy trì kỷ luật cho đội bóng. Thứ hai, khi đội bóng gặp vấn đề – ví dụ như sau trận thua vừa rồi – chính những cầu thủ nói trên sẽ là những người đầu tiên hành động để xốc lại đội ngũ. Ten Hag sẽ không còn phải gào lên trong mỗi cuộc nói chuyện với toàn đội nữa.

Những mùa giải trước, một trong những vấn đề lớn nhất của Man United là thiếu những thủ lĩnh trong phòng thay đồ. Không phải vì họ không có những cầu thủ đủ khả năng làm điều đó, mà là các HLV của họ không tạo điều kiện để những cầu thủ ấy thể hiện mình. Với Ten Hag, cuộc chơi sẽ khác. HLV người Hà Lan sẽ như một Thống soái đặt ra các tiêu chuẩn, các trụ cột sẽ là những chỉ huy có trách nhiệm đảm bảo các tiêu chuẩn ấy được duy trì.