“Bạn sẽ muốn ở bên bạn bè, nhâm nhi vài ly rượu và không bị nhữg CĐV khác chỉ trích khi muốn hát vang một bài hát”, Duts, một CĐV 50 tuổi của MU chia sẻ thêm. “Văn hóa cổ động ở Anh khác biệt so với các quốc gia châu Âu khác. Nó lên xuống theo nhịp độ trận đấu và không có những CĐV quay lưng với sân cỏ để dàn dựng các màn cổ vũ như ở Đức. Rất là hay ho”.  

Tricky là một trong những thủ lĩnh của nhóm ultra The Red Army cùng với Duts. Họ là một cặp bài trùng trong công việc và thấu hiểu văn hóa hâm mộ. “Chúng tôi muốn đàn áp mọi đội bóng khác và chúng tôi đã làm được. Barca đã chơi rất xuất sắc ở Euroupa League, nhưng chúng tôi đã khiến họ phân tâm khi bắt đầu hát Erik ten Hag’s Red and White Army không ngừng trong suốt hiệp 1 và họ bắt đầu lung lay tinh thần. Có một niềm tự hào rõ ràng về màn trình diễn của đội bóng cũng như NHM của MU”  

The Athletic đã nói chuyện với một số lãnh đạo của The Red Army, những người đã giúp cách mạng hóa bầu không khí ở Old Trafford. Chỉ còn vài giờ nữa trận đấu trên sân nhà của Sevilla ở Europa League sẽ diễn ra và chúng ta sẽ đến khu vực của họ ở Strefford End, nơi phía sau ghế ngồi có các tấm biển ghi nội dung: Cấm quay phim.  

Vấn đề ỏ đây không phải là thu hút lượt like và chia sẻ trên mạng xã hội, mà là làm thế nào để tạo ra lợi thế giúp đội nhà chiến thắng. Những chiếc khăn quàng cổ bị cấm tiệt ở đây. MU và Sevilla đối đầu trong hai trận đấu. Bảy bàn thắng đã được ghi và chiến thắng cuối cùng thuộc về đội bóng La Liga trên sân nhà của họ. Lạ lùng thay, bầu không khí ở Ramon Sanchez-Pizjuan là thứ tuyệt vời nhất từng xuất hiện trong các trận đấu có sự góp mặt của MU ở mùa giải này.  

“Sự cổ vũ đóng góp bao nhiêu vào chiến thắng của CLB?” Một quan chức cấp cao của MU đã đặt câu hỏi vào Chủ nhật tuần trước tại Wembley. “Khoảng 10-15%”? Không thể đo lường chính xác, nhưng thật ngoạn mục khi chứng kiến tất cả khán giả trên khán đài cùng hát, cùng mặc đồ trắng và thậm chí còn tung cả những cuộn giấy vệ sinh xuống sân.  

Nhưng đó là câu chuyện của trận lượt về, còn ở trận lượt đi, sự cuồng nhiệt ở các khán đài của Old Trafford cũng không kém cạnh là bao. Bầu không khí nóng bỏng nhất xuất hiện ở khán đài phía Tây Stretford End. Chúng tôi gặp nhau tại một quán bar ở Castlefied, trung tâm thành phố, nơi sáu hoặc bảy người trong số các thủ lĩnh của The Red Army đang uống rượu trước trận đấu.  

The Red Army được thành lập vào năm 2017, trong đó một số khu vực của sân Old Trafford được trao quyền cho những CĐV muốn tạo nên sự khác biệt. Nhiều CĐV đã thất vọng khi không khí cổ vũ trên sân quá nhạt nhòa; và trên thực tế, những Quỷ đỏ có cùng chí hướng đã phải vật lộn để cùng nhau tạo nên sự ồn ào trên khán đài Old Trafford.  

Chính sách bán vé của MU trong những năm 1990 đã phá tan bầu không khí nổi tiếng cuồng nhiệt một thời trên khán đài. Stretford End, nơi từ lâu được biết đến là trung tâm của những CĐV MU, phải chia sẻ không gian với một bộ phận điều hành. Giá vé tăng mạnh, và sự liên lạc giữa CLB và CĐV gần như không tồn tại.  

Hết tháng này qua tháng khác, các tạp chí của CĐV MU liên tục đăng tải những bài viết về sự sa sút của CLB từng xuất sắc nhất nước Anh và lý do dẫn tới điều đó. Có lẽ trong một vài thời điểm, một vài suy nghĩ đã nảy ra trong đầu của các CĐV Quỷ Đỏ: liệu đội bóng có còn cần tới sự trợ giúp của họ nữa hay không?  

MU đã bỏ ngoài tai tâm tư của NHM. Năm 1995, giải pháp của CLB là trả tiền cho một đội kèn đồng đứng trước khu vực sân khách trong trận đấu. MU hoàn toàn không hiểu một chút gì về văn hóa cổ động viên tại chính CLB của họ.

Đã có một sự thay đổi diễn ra dưới thời Ed Woodward. Mặc dù bị chỉ trích vì những thất bại trên thị trường chuyển nhượng và vì là người của Glazer, Ed đã lắng nghe NHM.  Vào năm 2013, 4 tháng sau khi Woodward trở thành giám đốc điều hành của MU, một màn đồng ca đã được thử nghiệm trên sân nhà trong trận đấu ở Champions League với Sociedad. Nó diễn ra ở khán đài L, khu vực ưu tiên  thường dành cho các CĐV đội khách.

Mặc dù có người chế giễu ý tưởng này, nhưng nó vẫn thật tuyệt vời. Các cầu thủ yêu thích nó, HLV David Moyes cũng vậy. MU đã thắng 1-0 ở trận đấu đó. Các thử nghiệm vẫn được tiếp tục ở khán đài J từ năm 2014 trở đi và nó đã trở thành một hoạt động được chỉ định, nhưng vẫn có những vấn đề xuất hiện.

Quá nhiều người không hào hứng với việc đứng lên và hát trong 90 phút. Một cuộc họp báo đã được tổ chức tại Hotel Football vào năm 2017 để tìm giải pháp cuối cùng, dưới sự góp mặt của Ian Stirling – quản trị viên của Red Devils’ Supporters’ Trust (một hội CĐV MU tại Anh),  Peter Boyle, Duts và Tricky.  Một nhóm WhatsApp đã được thiết lập để chia sẻ ý tưởng.

Nhóm đã gặp CLB và trình bày quan điểm của họ. Nhiều CĐV MU tại địa phương cũng là nhân viên của câu lạc bộ. The Red Army được thành lập – nhưng đó là một khởi đầu chậm chạp.  

Tricky cho biết: “Chúng tôi đã gặp Derby County ở League Cup (năm 2018) và chỉ có 250 đơn đăng ký. Chúng tôi thậm chí không thể lấp đầy một phần nhỏ khán đài. Chúng tôi không đủ khả năng để gửi cho tất cả các thành viên của mình một tin nhắn văn bản. Chúng tôi đã phải tạm gác lại ý tưởng đó”.  

Khi còn tại vị, HLV Jose Mourinho đã phàn nàn rằng Old Trafford quá “yên tĩnh”, mặc dù ở một trận đấu tại FA Cup với Brighton & Hove Albion, những khúc ca đã vang lên ở khán đài L, và sau trận đấu, HLV Chris Hughton của đội khách đã khen ngợi sự “ồn ào” của các CĐV MU.  

Một ngày nọ, Richard Arnold (hiện là Giám đốc điều hành của MU) hỏi cả nhóm: “Các bạn có muốn Stretford End không?” Điều đó chưa từng có trong một thập kỷ trước. CLB đã chuyển sang chủ động tìm đến NHM và lắng nghe các đề xuất rằng giá vé nên rẻ hơn cho những CĐV trẻ tuổi. Hiện tại, một CĐV ở độ tuổi 16-26 của The Red Army cần bỏ ra 285 bảng để có một vé cả mùa, rẻ hơn một vé ở khán đài K ở thời điểm năm 1991.  

Duts giải thích: “Chúng tôi muốn có những CĐV trẻ tuổi hơn vì chúng tôi nghĩ rằng những người trẻ tuổi sẽ tạo ra sự náo nhiệt và họ đóng vai trò điều khiển bầu không khí trên khán đài. Độ tuổi trung bình của các thành viên thuộc The Red Army là 27”.  

Ở  trận đấu đầu tiên của mùa giải 2019/20 gặp Chelsea, 1.400 vé đã được ưu tiên dành cho The Red Army, nhưng những lo ngại về an toàn và sức khỏe đã khiến số vé bị cắt giảm xuống còn 900.

MU thắng 4-0, và khán đài Stretford End duy trì sự sôi động trong suốt trận đấu. 500 thành viên đã gặp nhau ở trung tâm thành phố trước màn so tài của hai đội. Giá đồ uống ở những khu vực này hiện đã được giảm – một vại bia có giá 3 bảng. Đó là động thái của MU với hy vọng NHM sẽ tụ tập trong các buổi hòa nhạc trước trận đấu.  

The Red Army thu 5 bảng/năm cho phí hội viên (miễn phí cho người dưới 18 tuổi) và số lượng người gia nhập ngày càng tăng. Đó cũng là xu hướng đang xuất hiện ở các nhóm CĐV của những đội bóng khác. “Khán đài đứng” đã được giới thiệu ở Celtic, cùng với đó là Holmesdale Fanatics tại Crystal Palace, Ashburton Army tại Arsenal và 1894 Group của Man City.  

Các CLB không còn né tránh nữa mà tăng cường giao tiếp với NHM của mình. Những CĐV MU đã xây dựng nên cộng đồng riêng, tìm cách giúp đỡ các tổ chức từ thiện địa phương ở Manchester. Một CĐV đi bộ từ Liverpool đến Old Trafford để làm từ thiện. Rất nhiều người khác cũng đã làm điều tương tự.  

Đỉnh cao của The Red Army là ở trận đấu cuối cùng trên sân nhà trước đại dịch COVID-19: chiến thắng 2-0 trước Man City vào tháng 3/2020. Một màn trình diễn sôi nổi đã diễn ra trong nửa giờ sau trận đấu. Các hoạt động được lĩnh xướng bởi nhóm điều hành, còn những HLV thì tỏ ra thoải mái với điều đó và tôn trọng NHM. CĐV được khuyến khích giám sát lẫn nhau, bởi nếu ai đó hành động ngốc nghếch thì nó có thể gây ra hậu quả tiêu cực cho tập thể.  

Sự thành công của The Red Army làm tăng sự hấp dẫn đối với những khách du lịch muốn có trải nghiệm trận đấu chân thực hơn. Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều màu hồng. CLB đã ủng hộ nhiều ý tưởng, nhưng đôi khi cũng phủ quyết một số ý kiến vì sự an toàn của MU và nó đã khiến The Red Army khó chịu.  

Đã có những lo ngại về các trường hợp y tế khẩn cấp có thể xảy ra, chẳng hạn như một lá cờ có chữ ‘Man United’ được xác định là có thể gây khó chịu cho những người hâm mộ Partizan Belgrade đến làm khách ở Old Trafford năm 2019, 20 năm sau khi lực lượng NATO ném bom Belgrade. Tổ chức TRA cho rằng điều đó có thể tạo ra căng thẳng.  

Không thể phủ nhận thực tế rằng âm thanh của Old Trafford rất kém. Âm thanh không truyền đi tốt từ tầng thứ hai của Stretford End phía trên The Red Army – và không phải lúc nào nhóm cũng tạo nên được bầu không khí sôi động tại Nhà hát của những giấc mơ.  

“Chúng tôi đã chơi tệ trong hiệp 1 trước West Ham (3-1, ở FA Cup),” Tricky thừa nhận. “Và chúng ta phạm sai lầm. Và bởi vài tuần trước, vụ biểu tình Glazers Out thực sự thành công trước khi họ thông báo sẽ bán CLB, mọi người nghĩ rằng chúng tôi đã bị bịt miệng bởi CLB, nhưng đó là những kẻ ngu xuẩn”.  

Trước trận đấu với Sevilla trên sân nhà, chúng tôi xếp hàng để vào Stretford End với tâm trạng tự tin về một chiến thắng của MU. Bầu không khí lạc quan, thân thiện và quen thuộc. Những nhóm bạn trò chuyện với nhau. Các bài thánh ca vang lên không ngừng khi trận đấu bắt đầu và tất cả mọi người cùng đứng dậy.  

“Cháu thích vì nó ồn ào,” Seb, một trong những CĐV trẻ chia sẻ. “Anh trai cháu đến đây với các bạn và họ bắt đầu hát. Luca, anh trai của Seb cho biết: “Đây là ý nghĩa của việc trở thành một CĐV”. Các bài hát tiếp tục ngân vang. Harry Maguire được vỗ tay khi khởi động. MU vươn lên dẫn trước 2-0. Bầu không khí không chê vào đâu được.  

“Que Sera, Sera,” các CĐV lại hát vang trước chuyến đi khác tới Wembley để đối đầu với Brighton trong trận bán kết FA Cup. “Bạn sẽ làm gì ở Bucharest?” Câu hỏi dành cho một NHM ở hàng ghế sau về các kế hoạch khả thi cho trận chung kết Europa League. “Ai mà biết được chứ. Đó là Budapest, một vùng đất ở quốc giá khác”, đó là câu trả lời.  

Nhưng nó không còn quan trọng nữa sau trận lượt về. Từ thế dẫn trước 2-0, MU bị gỡ hòa 2-2 bởi hai bàn thắng muộn màng. 1.000 CĐV Sevilla cổ vũ cuồng nhiệt và thả pháo sáng. Lực lượng nhỏ bé của họ trông thật tuyệt vời giữa biển người màu đỏ ở Old Trafford. Sau đó MU bị vùi dập 3-0 ở Tây Ban Nha, bị loại khỏi cúp châu Âu.  

MU đang chiến đấu để giành vị trí trong Top 4 và The Red Army vẫn có một vai trò quan trọng. Số lượng thành viên hiện đã tăng lên 7.150 thành viên, với 3.000-3.050 NHM là thành viên CLB đăng ký tham gia mỗi trận đấu. Khu vực dành cho bộ phận điều hành sẽ biến mất từ năm 2024 – và những chiếc ghế đó có giá thông thường.  

Trong khi đó, The Red Army cũng đã được cấp 500 chỗ ngồi bên cạnh các CĐV đội khách ở một số trận đấu trong mùa giải này, điều mà họ hy vọng sẽ tiếp tục được duy trì trong tương lai. MU không còn là đội bóng của những năm 1990 hay 2000, nhưng bầu không khí ở Old Trafford đã được cải thiện đáng kể nhờ sự nhiệt huyết của The Red Army.