Kết quả là quan trọng nhất

Tiếp quản Anh từ tháng 9/2016, Southgate đã trải qua 4 chiến dịch vòng loại. Để chuẩn bị cho World Cup 2018, Anh có màn chạy đà nhẹ nhàng khi đứng đầu bảng I với thành tích 8 thắng và 2 hòa. Đến vòng loại EURO 2020, Anh cũng thắng 7 và thua 1, một lần nữa đứng đầu bảng. Ở vòng loại World Cup 2022, Tam sư có thêm một hành trình mượt mà nữa khi bất bại 10 trận, thắng 8 và hòa 2 hệt như cách đây 4 năm.

Đến chiến dịch vòng loại thứ 4 là EURO 2024, thầy trò HLV Southgate tiếp tục giữ vững phong độ ổn định khi một lần nữa đứng đầu bảng có cả sự hiện diện của Italia và Ukraine. Anh giành 20 điểm sau 6 thắng và 2 hòa. Hiệu số bàn thắng bại của Tam sư là +18, vượt trội hoàn toàn so với nhóm bám đuổi là Italia (+7) và Ukraine (+3). Tổng kết lại, trải qua 36 trận ở các vòng loại cùng ĐT Anh, Southgate thắng tới 29 trận, hòa 6 và chỉ thua có 1. Với tỷ lệ chiến thắng lên tới hơn 80% và tỷ lệ thất bại chỉ vỏn vẹn… 2,7% – Southgate chắc chắn là một trong những HLV thành công nhất lịch sử ĐT Anh.

Với riêng chiến dịch vòng loại EURO 2024, cần dành một lời khen cho Anh bởi họ đã đứng dậy rất nhanh sau thất bại chóng vánh ở World Cup 2022. Ngay ở trận mở màn, Tam sư đã cho người hâm mộ cảm nhận về một chặng đường thành công khi đánh bại Italia với tỷ số 2-1. Đây là lần đầu tiên sau 46 năm Anh thắng Ý ở một trận đấu chính thức, thậm chí là lần đầu sau 62 năm làm được điều này trên lãnh thổ Ý. Bảy tháng sau, trong trận lượt về ở Wembley, Anh cũng thắng lợi vẻ vang, lần này là lội ngược dòng với tỷ số 3-1. 

Trước một đối thủ cũng nhiều duyên nợ như Ukraine, Anh giành về tổng cộng 4 điểm. Với thành tích đối đầu rất tốt trước 2 đối thủ mạnh trong bảng, Anh băng băng tiến về đích một cách khá dễ dàng. Trong cả hành trình, người hâm mộ Anh rất ít khi rơi vào trạng thái hồi hộp hay lo lắng khi mọi thứ đều đi đúng vào đường ray định sẵn.

Những điểm chưa hoàn hảo

Dù không phải lo lắng cho đội tuyển của mình, nhưng bảo fan Anh hài lòng với màn trình diễn của thầy trò Southgate thì quá khiên cưỡng. Ở 2 lượt trận cuối, có lẽ vì quá thoải mái với thứ hạng của mình nên Anh thi đấu cực kỳ nhạt nhòa trước 2 đối thủ tí hon là Malta và Bắc Macedonia. Trước Malta, các khán đài Wembley thưa thớt và một bộ phận fan Anh chán nản với trận đấu đến mức đã phải gấp… máy bay giấy và ném xuống sân. Tới trận cuối gặp Bắc Macedonia, ra về với 1 điểm thất vọng đã đành, các cầu thủ Anh thậm chí không ghi được bàn nào dù tỷ số là 1-1.

Ghi bàn thực tế cũng là một vấn đề của Anh. Ngoại trừ Harry Kane giữ vững phong độ, hàng công trong tay Southgate thi đấu rất thất vọng. Trong 22 bàn mà họ ghi được, Kane chiếm 8 bàn. Người có thành tích tốt thứ 2 là Bukayo Saka chỉ có 4 bàn. Còn lại, Marcus Rashford 2 bàn, Foden, Watkins và Wilson 1 bàn.

Nét tích cực luôn song hành với tiêu cực trong mọi khu vực. Đơn cử như hàng tiền vệ. Tất cả đều hài lòng với bộ đôi Declan Rice và Jude Bellingham. Thế nhưng người cuối cùng để hoàn thiện tam giác giữa sân là ai? Kalvin Phillips xuống phong độ, mất vị trí ở Man City, không biết tương lai sẽ ở đâu. Trent Alexander-Arnold là một phát kiến của Southgate khi để anh thi đấu như một tiền vệ. Nhưng việc Southgate chỉ dám dùng cách bố trí này ở những trận gặp các đối thủ yếu, còn tuyệt nhiên không dùng trong 4 trận gặp Italia và Ukraine nói lên mọi thứ chỉ dừng ở mức thử nghiệm. Giống như vậy, ở hàng phòng ngự, có ai dám chắc cặp trung vệ, hay rộng hơn, là hàng tứ vệ mà Anh sẽ dùng ở EURO 2024 gồm những cái tên nào không? Không phải không, dĩ nhiên rồi, đến Southgate còn lưỡng lự mà!