Những loài gặm nhấm phiền phức, những nhà vệ sinh ngập nước và mái nhà dột nát là hình ảnh bên trong sân Old Trafford khiến những ứng cử viên cho chủ nhân chiếc chiếc chìa khóa mở các cánh cửa “Nhà hát của những giấc mơ” phải đối mặt nếu tiếp quản từ nhà Glazer. Rõ ràng, sẽ có vô số thách thức trong việc tiếp quản đội bóng, nhưng việc khiến Nhà hát của những giấc mơ cất tiếng hát trở lại có thể là thách thức lớn nhất.

Man United vào một ngày thi đấu là một nghịch lý kỳ lạ: Ngôi nhà 113 tuổi của câu lạc bộ là tòa thành cho 73.511 người ủng hộ trực tiếp cho các cầu thủ, nhưng đó lại là nơi đang ngày càng xuống cấp, khác xa sự xa hoa của nửa đỏ thành Manchester. Nó như một sự nhắc nhở nhuốm màu nâu đỏ về vinh quang trước đây của đội bóng với mặt tiền cũ kỹ, phòng chờ chật chội.

Sự suy tàn của sân Old Trafford phản ánh sự trì trệ trong những năm hậu Ferguson và đưa ra một lời nhắc nhở rõ ràng rằng gia đình Glazer vẫn đứng yên trong khi các đối thủ đã làm mới ngôi nhà của họ hoặc chuyển đến một sân vận động mới. Bản ghi nhớ dành cho những ứng viên sở hữu đội bóng Sheikh Jassim bin Hamad Al Thani hoặc Sir Jim Ratcliffe: bạn sẽ cần phải đào sâu ở đây và sẽ cần nhiều hơn một chút sơn để làm nơi này sống động.

“Nơi đó thật sự mệt mỏi. Nó vẫn có nét đặc trưng như cũ, nhưng nơi này đã lạc hậu rất xa so với thời đại. Thật xấu hổ khi bước vào đây, nhìn thấy rỉ sét và mái nhà bị dột. Cảm giác như thời gian quá ngắn.

Nó vẫn có sức hấp dẫn riêng, nhưng đồ ăn và bia thì xếp hạng hai, còn bên trong thì quá nhỏ. Cuối cùng, bạn phải rời đi khoảng 5 đến 10 phút trước giờ nghỉ giải lao chỉ để đảm bảo rằng bạn có được một chiếc bánh còn hơi ấm”, cổ động viên của Man United, Alwyn Robson, 45 tuổi, nói trước trận tứ kết FA Cup hôm Chủ nhật gặp Fulham.

Đi bộ đến Sir Matt Busby Way để xuống đất, có một loại thức ăn làm mê đắm NMM từ những chiếc xe bán bánh mì kẹp thịt, hành tây chiên và sự mong đợi. Alwyn nói đúng: nơi này có nét quyến rũ và nét riêng, nhưng nó mang lại cảm giác nguyên thủy. Dự phòng cho những người hâm mộ dọc theo con đường đến đó chỉ có hơn 6 chiếc xe bán thức ăn nhanh và một số người bán khăn quàng cổ.

Người hâm mộ đã xếp hàng dài bên ngoài phòng chờ để chụp ảnh với những chiếc cúp mô phỏng thời điểm tuyệt vời nhất trong lịch sử câu lạc bộ, cú ăn ba năm 1999. Cảm giác khá bổ ích khi xem người hâm mộ tạo dáng với những chiếc cúp giành được gần một phần tư thế kỷ trước – Old Trafford cảm thấy bị mắc kẹt trong quá khứ thay vì chuyển động theo thời đại.

Lối vào khu N46 của khán đài Sir Alex Ferguson tối và tồi tàn, trong khi ghế 115 trên hàng AA – giống như nhiều ghế xung quanh nó – có màu đỏ nhạt, trông khá thích hợp và phản ánh sự suy thoái tương đối của câu lạc bộ trong 10 năm qua. Chỗ để chân ở đây rất cao, đôi khi tín hiệu điện thoại gần như không tồn tại. Ngay cả bảng tỷ số – một dải điện tử hẹp nằm phía trên đường hầm, cũng có cảm giác như một di tích của quá khứ.

Sheikh Jassim và Ratcliffe sẵn sàng chi hàng tỷ bảng để mua lại gã khổng lồ thương mại này và danh mục đứng đầu trong số các khoản chi sẽ là cải tạo thánh đường bóng đá vĩ đại này – một sân vận động bóng đá lớn nhất ở Vương quốc Anh – hoặc đưa ra quyết định cực kỳ táo bạo để xây dựng thứ gì khác: New Trafford, nếu bạn muốn. Đối với nhiều người, thậm chí nghĩ đến việc phá bỏ nơi linh thiêng này là dị giáo. Tuy nhiên, những người khác cảm nhận được đó là một cơ hội.

Jason Kouffor là một thợ điện từ Didsbury và đã đến Old Trafford từ khi lên 6 tuổi cho biết: “Tôi từng phản đối ý tưởng về một sân vận động mới nhưng càng đến đây, tôi càng cảm thấy đó có thể là một điều tốt. Hãy tưởng tượng một sân vận động 100.000 chỗ ngồi, thức ăn phù hợp, bia phù hợp và trải nghiệm thực sự lớn của người hâm mộ”.

“Chúng ta đang đi sau thời đại. Hãy nhìn sân vận động của Tottenham, đó là những gì chúng ta nên khao khát, nhưng lớn hơn”, Kouffor nói thêm.

Trận đấu FA Cup vào Chủ nhật là chuyến đi đầu tiên của Pandora Bletchley đến M16. Cô ấy 24 tuổi và tấm vé xem trận tứ kết là một món quà sinh nhật.

“Nó thật đồ sộ, và khi bạn bước lên các bậc thang và nhìn thấy mặt sân lần đầu tiên, điều đó thật tuyệt vời. Mặc dù nó hơi lỗi thời. Tôi chắc chắn sẽ quay lại, nhưng buổi hòa nhạc thật tồi tàn và cảm giác không được bóng bẩy cho lắm. Tôi đã không nhận được bất cứ điều gì trong hiệp một vì không có gì thực sự hấp dẫn tôi”, cô nói.

Đại diện của Sheikh Jassim và đích thân Ratcliffe đã đến thăm Old Trafford vào tuần trước. Các ước tính chi tiết cho thấy, sẽ tốn hơn 1 tỷ bảng để đưa sân vận động vào thế kỷ 21. Quadrants, được lên kế hoạch và lập ngân sách trước khi nhà Glazer tiếp quản, được hoàn thành vào năm 2006 nhưng gần hai thập kỷ trôi qua, thời gian vẫn đứng yên. Tuy nhiên, đối với khoản tín dụng của Man United, 12 triệu bảng đã được chi để cải thiện các khu vực dành cho người khuyết tật, bao gồm cả một phòng chờ mới được xây dựng ở phía sau Stretford End. Các cơ sở đó có thể tiếp cận 278 vị trí dành cho xe lăn và 278 ghế tiện nghi dành riêng, tính trên cả sân.

Chủ sở hữu tương lai của Man United đã nhận được một bài thuyết trình có tựa đề “cơ hội và thách thức” tóm tắt một cách khéo léo tình hình ngôi nhà của họ. Old Trafford là một cảnh tượng ấn tượng, gần như đáng sợ khi nó hiện ra rộng lớn trên đường chân trời của Manchester và sân vận động thuộc sở hữu của câu lạc bộ xung quanh thì rộng lớn. Có rất nhiều cơ hội để phát triển trải nghiệm sống động của người hâm mộ, nhưng nó sẽ phải trả giá.

Đằng sau quán rượu Trafford trên đường Chester ở đầu đường Sir Matt Busby, một tòa nhà bỏ hoang không được sử dụng vẫn còn là một vết bẩn trên tổng thể cảnh quan. Chưa hết, Man United từng bị hội đồng thành phố chỉ trích vì “không thực hiện đầy đủ các quy trình kiểm soát sâu bệnh” vào năm 2015, trong bối cảnh nhiều lần bị chuột phá hoại.