Đó là đầu năm 2020. Chàng trai trẻ Jude Bellingham khi ấy mới chơi được trên dưới mười trận đấu ở Championship trong màu áo Birmingham, nhưng tên tuổi của cậu thì đã bay xa và cái tên Bellingham sớm có trong hồ sơ tuyển trạch của nhiều đội bóng lớn. Trong đó tất nhiên có MU. Thậm chí, khác với những lần khác, Quỷ đỏ còn là một trong những đội bóng liên hệ sớm nhất và tỏ ra nhiệt tình nhất.

Gọi là trải thảm đỏ mời Bellingham cũng được. Đó là vào tháng 3/2020. Lúc này Bellingham đã nhận được rất nhiều lời đề nghị và bắt đầu cân nhắc bước đi tiếp theo cho sự nghiệp. MU tỏ ra rất nhiệt tình. Họ mời Bellingham và gia đình anh tới thăm thú khu tập luyện nổi tiếng Carrington. Người đóng vai “hướng dẫn viên” hôm ấy là Ed Woodward, phó chủ tịch điều hành của CLB ở thời điểm đó. Và ấn tượng hơn nữa, là Sir Alex Ferguson.

MU có thể nói đã làm tất cả những gì có thể để chiếm được trái tim của Bellingham và gia đình. Họ còn thể hiện sự trọng thị bằng cách đưa ra một đề nghị hấp dẫn hơn tất cả những đề nghị còn lại từ các đội bóng khác, theo tiết lộ của giám đốc điều hành của Birmingham lúc ấy. “Jude không đưa ra bất kỳ quyết định nào dựa trên tiền bạc,” Xuandong Ren nói. “Họ [MU] đề nghị mức lương cao hơn nhiều so với phần còn lại. Có thể là gấp đôi. Chúng ta đang nói tới tiền triệu trong tài khoản ngân hàng. Nhưng cậu ấy đã từ chối. Điều ấy không bình thường chút nào với một cầu thủ.”

Đó là một lựa chọn “không bình thường”, nhưng thường thì những gì vĩ đại đều khác thậm chí là đi ngược với lựa chọn của số đông. Bellingham và gia đình quyết định chọn Dortmund bởi hai lẽ. Thứ nhất, đội bóng Đức nổi tiếng với chất lượng đào tạo tuyệt vời, những cầu thủ trẻ qua tay họ đều tiến bộ hơn. Và thứ hai, quan trọng không kém, với Dortmund, con đường đến với bóng đá đỉnh cao của Bellingham sẽ ngắn hơn, ít nhất là so với ở MU hay một đội bóng lớn nào khác ở Anh.

Thực tế đã chứng minh là Bellingham đã có một chọn lựa xuất sắc. Ngay mùa giải đầu tiên, anh đã đi thẳng vào đội hình chính của Dortmund, ra sân 29 trong tổng số 34 trận đấu ở Bundesliga và đá chính 8 trong 10 trận của đội bóng áo sọc vàng-đen ở Champions League. Từ đó về sau, hành trình sự nghiệp của anh cứ thế đi lên, anh không còn cần phải nhìn lại nữa. Nhưng hãy tưởng tượng nếu Bellingham chọn, ví dụ, tới MU thì điều gì sẽ xảy ra? Liệu anh có được ra sân nhiều như thế và có được những bước phát triển chắc chắn như vậy hay không?

Câu trả lời là còn tùy. Có thể là tài năng của Bellingham quá lớn, tới mức anh đủ khả năng vượt qua tất cả những nghịch cảnh và vẫn vươn lên thành một siêu sao như thường. Nhưng triển vọng thực tế thì không sáng sủa lắm. Tình trạng rối ren ở Old Trafford trong những năm hậu Sir Alex biến nơi đây thành “mồ chôn” các tài năng. Không nói đâu xa, người đồng đội cũ của Bellingham ở Dortmund, Jadon Sancho dù đã kinh qua giai đoạn đào luyện trên đất Đức khi tới MU vẫn thất bại như thường.

Bellingham rõ ràng đã có một lựa chọn khôn ngoan. Nhưng đó là vì chúng ta biết điều gì đã xảy ra nên mới nói thế. Ở thời điểm ba năm trước, mọi thứ không được rõ ràng như vậy. Sau tất cả thì Bellingham lúc ấy chỉ là một chàng trai trẻ 17 tuổi chưa một lần rời xa thành phố Birmingham chứ đừng nói là nước Anh. Không ai biết chắc anh có thể vượt qua được những khó khăn chồng chất trên đất Đức, từ việc thích nghi với một ngôn ngữ mới, một nền văn hóa mới, tới việc cạnh tranh vị trí và thể hiện mình trước sự soi mói của hàng vạn, thậm chí hàng triệu người.

Bellingham, vì thế có thể nói, vừa khôn ngoan, nhưng cũng cực kỳ dũng cảm.