Mùa Hè năm 2021 đã đánh dấu một cuộc chuyển giao lịch sử ở sân Camp Nou. Messi chia tay Barca sau hơn hai thập kỷ gắn bó và vài ngày sau buổi họp báo chia tay đẫm nước mắt của Leo, đội bóng xứ Catalunya thông báo chiếc áo số 10 mà anh để lại sẽ thuộc về Fati. Đó là quyết định mang tính biểu tượng, đánh dấu một kỷ nguyên mới chuẩn bị mở ra ở Barca.

Nó cũng cho thấy niềm tin tuyệt đối mà người Catalunya đặt vào tiền đạo khi ấy mới 18 tuổi. Vì theo quy định của La Liga, các số áo chỉ được để trống trong một khoảng thời gian nhất định, và chỉ các thành viên đội một mới được mặc các số áo từ 1 đến 25. Nhưng ở thời điểm ấy, tất cả đều tin Fati đã sẵn sàng để kế thừa di sản của Messi và gánh trên vai hy vọng của cả CLB.

Bởi cầu thủ sinh ra ở Guinea-Bissau và chuyển đến Tây Ban Nha năm 6 tuổi này có quá nhiều điểm chung với Messi. Cả hai đều sở hữu tài năng đặc biệt, và cùng trưởng thành từ lò đào tạo La Masia. Nhìn từ một góc độ, Fati thậm chí còn nhỉnh hơn Messi khi trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho Barca ở cả La Liga và Champions League.

Nhưng 1 năm rưỡi kể từ màn chuyển giao lịch sử ấy, kỳ vọng mà ban lãnh đạo Barca và cả các cule vẫn chưa được đáp lại. Vì Fati của năm 2023 giờ gần như không có điểm chung nào với cầu thủ thần đồng từng xô đổ hàng loạt kỷ lục ở Camp Nou. Hàng loạt chấn thương đã kèo lùi đà phát triển của tiền đạo này và hiện giờ, anh thậm chí còn không có vị trí chính thức trên hàng công của đội bóng.

Tất cả bắt đầu với một chấn thương sụn chêm vào tháng 11/2020, kèm bệnh án nghỉ 4 tháng. Hai ca phẫu thuật tiếp theo khiến cầu thủ gốc Guinea-Bissau chỉ có thể trở lại sân cỏ vào tháng 9/2021. Và tuy Fati đã ghi bàn ngay trong ngày tái xuất, hai chấn thương gân khoeo liên tiếp sau đó buộc anh phải ngồi ngoài từ tháng 11/2021 đến tận tháng 4/2022.

Những chấn thương này đã ảnh hưởng rất lớn tới Fati, khiến anh không còn là chính mình chứ đừng nói đến tiến bộ. Tiền đạo này đã đánh mất tốc độ, niềm cảm hứng, cảm giác về nhịp độ thi đấu và cả bản năng sát thủ, những phẩm chất từng giúp anh lên tiếng ở những khoảnh khắc quyết định. Đó là một trong những lý do mùa này, anh không chen chân được vào đội hình chính dù hoàn toàn sung sức, bên cạnh sự xuất hiện của những tân binh như Robert Lewandowski và Raphinha.

Phong độ của cầu thủ 20 tuổi thiếu thuyết phục đến mức anh không được HLV Xavi đoái hoài ngay cả khi Barca gặp vấn đề trên hàng công. Ở thời điểm Memphis Depay đã ra đi, Lewandowski bị treo giò 3 trận còn Ousmane Dembele dính chấn thương, chiến lược gia 43 tuổi vẫn không trao cơ hội cho Fati. Thay vào đó, ông chuyển sang sơ đồ bốn tiền vệ và giao nhiệm vụ tấn công bên hành lang trái cho Gavi.

Dù có tới 31 lần ra sân trên mọi mặt trận mùa này, Fati thực tế chỉ có 9 lần đá chính và chơi trọn vẹn đúng 2 trận với tổng cộng 1.126 phút thi đấu. Dĩ nhiên, điều đó khiến cầu thủ 20 tuổi không khỏi thất vọng. Trả lời phỏng vấn tờ Mundo Deportivo khi dự World Cup 2022 cùng đội tuyển Tây Ban Nha, anh từng thừa nhận: “Tôi không muốn nói dối. Đúng là tôi đã hy vọng mình sẽ được thi đấu nhiều hơn”.

Fati vẫn cố gắng tận dụng những cơ hội ít ỏi để ghi dấu ấn, như khi ghi bàn nâng tỷ số lên 2-1 trong trận bán kết Siêu Cúp Tây Ban Nha với Betis. Sau trận đấu ấy, HLV Xavi cũng thừa nhận sai lầm của mình khi “đưa Fati vào sân quá muộn”.

Nhưng sau khi dành những lời có cánh cho cậu học trò trẻ tuổi về “sự tiến bộ rõ rệt kể từ sau World Cup, khả năng tạo ra sự khác biệt và sự tích cực trong hỗ trợ phòng ngự”, ông chỉ cho Fati đá đúng… 1 phút trong trận chung kết với Real Madrid.

Khi được hỏi về tương lai của Fati trong buổi họp báo sau trận thắng Sevilla 3-0 ở La Liga mà tiền đạo trẻ này chỉ được chơi 10 phút cuối, Xavi vẫn tiếp tục bày tỏ sự ủng hộ với cậu học trò. Chiến lược gia 43 tuổi khẳng định “Fati là tài sản quý giá của CLB. Chúng ta cần kiên nhẫn và tin tưởng vào cậu ấy, và mọi thứ sẽ được cải thiện. Đừng quên là cậu ấy mới 20 tuổi và cần thêm thời gian”. Tuy vậy, giờ thì có lẽ Fati đã không còn tin vào những lời đường mật đó nữa.

Nhưng quả thực, Xavi cũng không sai khi nói rằng Fati cần có thời gian, để lấy lại sự tự tin cho chính mình và niềm tin của tất cả. Tất nhiên, nếu không làm được điều đó thì người đại diện Jorge Mendes vẫn dư sức đưa tiền đạo này tới bất kỳ CLB nào mà anh muốn. Vì thực tế, cả Bayern Munich, Man United, Arsenal lẫn Chelea đều đang sẵn lòng chào đón tài năng trẻ xuất sắc nhất của lò La Masia kể từ Messi. Chỉ tiếc là kịch bản đó cũng sẽ đồng nghĩa với việc anh chấp nhận từ bỏ nhiệm vụ nặng nề nhưng đầy vinh quang là kế thừa di sản của El Pulga ở Camp Nou.