Rice là một tiền vệ phòng ngự, và Man City đã có một cái tên xuất sắc nhất thế giới ở vị trí này, đó là Rodri. Nhưng, Man xanh coi Rice cùng tân binh Mateo Kovacic là những cầu thủ đa năng có thể đảm nhiệm nhiều vị trí khác nhau. Mẫu cầu thủ đa năng như vậy thực tế được xem như đòi hỏi bắt buộc ở Man City và trở thành nền tảng cho thành công của CLB dưới thời HLV Pep Guardiola.

Bernardo Silva, Phil Foden, Kevin De Bruyne, Jack Grealish, Julian Alvarez, Nathan Ake, Manuel Akanji và John Stones đều là những cầu thủ có thể thi đấu tốt ở những vai trò khác nhau. Man City cũng đang muốn ký hợp đồng với hậu vệ Josko Gvardiol của RB Leipzig, người có thể đá ở ít nhất hai vị trí, gồm trung vệ và hậu vệ cánh trái. Rice từng được Man City theo đuổi để thay thế Ilkay Gundogan. Điều đó cho thấy, Man City không đơn thuần coi anh như một tiền vệ phòng ngự.

Chắc chắn, nếu Rodri cần nghỉ ngơi, Man City có thể sử dụng Rice ở vị trí đó. Tuy nhiên, nhà ĐKVĐ châu Âu tin rằng, ngôi sao phía West Ham có thể chơi ở bất kỳ vị trí nào tại hàng tiền vệ giống như Gundogan. Có thể lúc đầu sẽ không đơn giản như vậy, song rõ ràng Rice có tiềm năng để làm điều ấy, Kovacic cũng vậy. Kovacic và Rice thích cầm bóng di chuyển hơn Gundogan, người thiên về chuyền ngắn. Đặc biệt, Rice có thể thực hiện những đường chuyền trực diện giữa các tuyến. 

Dù vậy, có một đặc điểm cần nhắc đến, đó là Rice thiên về dạng tiền vệ con thoi hơn là kiểm soát. Điều này đặt ra câu hỏi Man City sẽ kiểm soát trận đấu như thế nào với những cầu thủ như vậy? Câu chuyện ở mùa giải 2022/23 đã cho thấy một sự cân bằng hoàn hảo trong cách chơi của Man City. Với việc chiêu mộ thành công Erling Haaland, Man xanh đã sở hữu một trung phong thực thụ, thay vì phải sử dụng “số 9 ảo” như trước. Điều này giúp họ không vội vàng trong việc tiếp cận cầu môn đối phương. Thứ Guardiola cần là sự chậm rãi nhằm phần nào đó mở ra không gian cho Haaland.

Đó là lý do vì sao Pep chọn Grealish và Riyad Mahrez (và sau đó là Silva) ở hai cánh, bên cạnh Gundogan và Rodri ở hàng tiền vệ. Họ là những cầu thủ chạm bóng rất nhiều, biết khi nào nên chơi chậm lại và hiểu kỹ thuật “pausa” mà Pep muốn áp dụng. Đó không phải là một giải pháp hoàn hảo, nhưng nó đã giúp Man City kiểm soát trận đấu trong khi cố gắng tìm ra cách “bắt sóng” với Haaland ở tuyến trên. Nói một cách dễ hiểu, mọi cầu thủ trên sân của Man City đều phối hợp với nhau nhằm đảm bảo toàn đội luôn tập trung, kiên nhẫn, tạo điều kiện cho Kevin De Bruyne và Haaland có thể tung hoành vào đúng thời điểm.

Guardiola chỉ từng sử dụng Foden hoặc Alvarez ở vai trò tiền vệ tấn công nếu thay De Bruyne. Ông không bao giờ bố trí họ sát cánh cùng nhau vì điều này sẽ ảnh hưởng đến sự cân bằng của hàng tiền vệ, từ đó ảnh hưởng đến toàn đội. Nếu không có những cầu thủ như Gundogan hay Silva bù đắp cho bản năng tấn công, Man City có thể đã tấn công quá nhanh, để lại khoảng trống mênh mông giữa các tuyến dẫn đến dễ bị đối phương phản công hơn. Như vậy, đây rất có thể là lý do vì sao Man City chấp nhận từ bỏ một tiền vệ theo kiểu con thoi như Rice. Pep cần một cầu thủ có khả năng kiểm soát để phục vụ lối chơi của Man City.

Rice hoàn toàn có thể học hỏi, cải thiện bản thân để đáp ứng yêu cầu của Pep? Đúng vậy. Nhưng chi khoảng 100 triệu bảng cho một cầu thủ như vậy quả thực là nước đi mạo hiểm, đặc biệt khi tấm gương Kalvin Phillips vẫn còn đó. Guardiola có kế hoạch sử dụng sơ đồ 4 trung vệ ở mùa giải tới, thay vì ký hợp đồng với các hậu vệ cánh truyền thống. Điều đó đồng nghĩa John Stones sẽ lại đá tiền vệ. Điều đó cũng có nghĩa Man City sẽ sở hữu một hàng thủ vững chắc phía dưới. Và nếu tiếp tục kiểm soát tốt trận đấu như những gì đã làm ở mùa trước, họ ít nhất cũng được trang bị tốt để đối phó với các pha phản công.

Rice là một cầu thủ chất lượng, nhưng nếu đặt lên bàn cân, đồng thời đánh giá nhiều yếu tố, anh không đáng để Man City phải vung “núi tiền” trong bối cảnh Stones chơi ngày một ăn ý với Rodri ở hàng tiền vệ, và bản thân Rice cũng không phải mẫu tiền vệ giỏi về kiểm soát như Gundogan.

Nếu rẻ đã đành, nhưng đáng tiếc thương vụ này xem ra lại ngốn khá nhiều tiền.