Mùa trước, MU chỉ có 8 lần giữ sạch lưới ở Ngoại hạng Anh, trong khi đứng thứ 13 về số lần thủng lưới với 57 bàn – nhiều hơn 4 bàn so với đội đã xuống hạng Burnley.

Nhưng số bàn thua kỳ vọng (xGA) của Quỷ đỏ lên tới 60,4. Điều đó cho thấy MU vẫn “may mắn” để không phải thủng lưới thêm khoảng 4 bàn trong mùa giải mà hàng thủ chơi tệ nhất kể 1978/79. 

Ten Hag sẽ bắt đầu mùa 2022/23 với các đối thủ lần lượt là Brighton, Brentford, Liverpool, Southampton và Leicester trong tháng 8. Ba trong số 4 đối thủ này đã ghi tới 4 bàn vào lưới Quỷ đỏ trong mùa trước.

Để tránh lặp lại những màn thể hiện tồi tệ trên, Ten Hag phải xoay sở với những gì đang có trong tay là Phil Jones, Axel Tuanzebe, Eric Bailly, Victor Lindelof, Harry Maguire và Raphael Varane.

Nhìn những cái tên này, fan MU đương nhiên khẩn cầu BLĐ phải tức tốc mua thêm người. MU quả thực đang lắng nghe và cố sức đàm phán với Lisandro Martinez, Jurrien Timber và Benoit Badiashile. Nhưng kể cả khi những tân binh này cập bến, vấn đề của MU vẫn ở đó.

Xuyên suốt 11 năm, MU đã tốn hơn 200 triệu bảng cho  Jones, Bailly, Lindelof, Maguire và Varane. Nhưng mỗi khi MU mua thêm trung vệ, hoàn cảnh xung quanh họ lại thay đổi. Điều đó dẫn tới việc không một cá nhân hay cặp trung vệ nào thực sự phát huy được hiệu quả. Họ có thời điểm chơi hay, nhưng chỉ trong thời điểm mà thôi.

Để dễ hình dung về thực trạng của MU hiện nay, hãy nhìn vào một vài thông số. Con số đầu tiên cần quan tâm là số đường chuyền trung bình của đối thủ để có được 1 hành động phòng ngự của đội nhà. Con số này càng cao, chứng tỏ đội bóng đó càng thụ động trong việc giành lại bóng.

Mùa trước, thông số đó của MU là 14,2 – đứng thứ 14 Ngoại hạng Anh. Cần phải biết rằng những đối thủ trực tiếp của MU là Liverpool, Chelsea và Man City chỉ xấp xỉ 10,0 mà thôi.

Tiếp theo là chỉ số giành lại bóng ở khu vực 1/3 sân đối phương, MU cũng chỉ đứng thứ 13 với 265 lần, trong khi Liverpool đứng đầu với 442 lần, Man City đứng thứ 2 với 379 lần. Nhìn vào đây, có thể hiểu đội bóng nào mới thực sự chơi pressing tầm cao.

MU là tổng hòa của việc thiếu quyết tâm trong việc pressing giành bóng, cộng thêm việc không biết cách pressing tầm cao, cộng thêm sự thiếu tập trung của hàng thủ. Đây chính là di sản mà Ten Hag thừa hưởng từ Ralf Rangnick. 

Chắc chắn, không một cá nhân nào có thể phòng ngự tốt trong hệ thống đó. Van Dijk rất hay nhưng công việc của anh dễ dàng hơn khi cả đội Liverpool đều pressing hiệu quả, cộng thêm sự chăm chỉ của Fabinho ở giữa sân.

Man City thủng lưới rất ít mùa trước bởi Pep Guardiola luôn chú trọng vào việc giảm thiểu không gian mà các hậu vệ phải xử lý. Một tiền vệ phòng ngự như Rodri không bao giờ bị bỏ lại quá xa bởi các đồng đội, anh luôn có sự hỗ trợ kịp thời.

MU thì khác, mỗi khi họ mất bóng, sự hỗn loạn hiện ra, với các thành viên ngơ ngác không biết ai sẽ phải can thiệp tiếp theo.

Cải thiện cự ly đội hình khi không có bóng sẽ là ưu tiên của Ten Hag trong mùa tới, tiếp theo đó sẽ là triển khai pressing một cách có bài bản như những gì Ajax từng làm. Cuối cùng sẽ là học phản-phản công, khi tất cả tham gia giành lại bóng ngay khi mất bóng và giảm thiểu công việc lên hàng phòng ngự.