Khi Raphael Varane được giới thiệu trên sân Old Trafford chật cứng khán giả vào ngày khai mạc của mùa giải 2021/22, nó giống như sự khởi đầu của một thời kỳ phòng thủ ổn định mới cho Man United. Áp lực tài chính ở Real Madrid có thể là nguyên nhân chính cho vụ chuyển nhượng của Varane. Nhưng khi Rio Ferdinand ôm lấy Varane trước khi Man United hủy diệt Leeds với tỷ số 5-1, thật khó để không bị cuốn vào tất cả sự phấn khích.

Man United đã kết thúc mùa giải trước đó với nhiệm vụ phải gia cố hàng thủ và điều chỉnh lại. Họ đã cố gắng khắc phục điều đó không chỉ đơn giản bằng cách ném tiền vào một trung vệ ưu tú, mà còn bằng cách đảm bảo rằng trung vệ đó phù hợp để chơi bên cạnh đội trưởng Harry Maguire. 

Varane cũng cho thấy anh có thể dẫn đầu tuyến sau khi được yêu cầu. Man United đã không chỉ tìm thấy cho Maguire một đối tác tuyệt vời, mà còn là một dự bị tốt hơn có khả năng sắp trải qua những năm tháng đỉnh cao của mình ở câu lạc bộ.

Nhiều người đã lo lắng về thương vụ này. Nhưng sau trận ra mắt vào cuối tháng Tám trước Wolves, Varane được coi là câu trả lời cho một số vấn đề phòng ngự của Man United. Tại Molineux, sơ đồ 4-2-3-1 điển hình của Ole Gunnar Solskjaer đã nhường chỗ cho 4-3-3 tham vọng hơn, với Paul Pogba và các hậu vệ cánh của Man United thường xuyên dâng cao để bổ sung cho các đợt tấn công.

Hình dạng mới khiến Fred, Maguire và Varane có khoảng trống rộng lớn để phòng thủ trong các đợt phản công của đôi thủ. Nhưng họ đã có được chiến thắng sít sao 1-0 một phần nhờ khả năng phòng ngự chủ động, tích cực của tân binh người Pháp. 

Tiếp theo là 4 trận đá chính nữa cho Varane (2 thắng, 1 hòa và 1 thua) trước khi Premier League tạm dừng cho kỳ nghỉ thi đấu quốc tế vào tháng 10. Vào thời điểm này, rõ ràng là câu lạc bộ đang rất cần sự gia cố và nâng cấp ở vị trí tiền vệ phòng ngự, nhưng tốc độ và khả năng đọc trận đấu của Varane đã giúp che đậy vô số lỗi ở hàng phòng ngự.

Thật không may cho câu lạc bộ và cho chính Varane khi cầu thủ này dính chấn thương háng vào tháng 10, dẫn đến một loạt các sự kiện khiến mùa giải ra mắt của anh kết thúc trong thất vọng. 

“Sự xuất hiện của Varane có thể tạo nên mối quan hệ đối tác trung vệ tốt nhất tại Man United kể từ thời của Rio Ferdinand và Nemanja Vidic”, The Athletic nhận định vào tháng 8. Vấn đề chấn thương và sức khỏe đồng nghĩa với việc Varane không có nhiều thời gian thi đấu bên cạnh đội trưởng của Man United.

Varane dính chấn thương gân khoeo không lâu sau khi bình phục chấn thương háng đó. Điều đó có nghĩa là anh đã vắng mặt trong những giai đoạn quan trọng của mùa giải từ giữa tháng 10 đến tháng 11. Cầu thủ người Pháp đã có mặt trong chiến thắng 3-0 trước Tottenham của Nuno Espirito Santo. Nhưng đó là kết quả xen kẽ giữa 4 trận thua mà Varane đã bỏ lỡ, kết quả khiến Solskjaer bị câu lạc bộ sa thải.

Huấn luyện viên tạm quyền Ralf Rangnick được cho là đã muốn Man United chơi với sơ đồ 3 trung vệ với cả Varane và Maguire xuất chiến trong suốt nửa sau của mùa giải (bao gồm cả trận gặp Liverpool tại Anfield). Nhưng các vấn đề chấn thương, cùng với việc Maguire mất phong độ, khiến hàng thủ vốn đã mong manh của MU hoàn toàn sụp đổ. Tổng cộng, Varane đã bỏ lỡ 17 trận cho Man United trong mùa giải đầu tiên ở nước Anh.

Anh không phải là cầu thủ duy nhất gặp vấn đề về sức khỏe ở câu lạc bộ và cả Solskjaer lẫn Rangnick đều phải liên tục thay đổi sơ đồ phòng ngự trong suốt mùa giải. Nhưng dường như không có gì phù hợp, kể cả trên sân hay trên bảng tỷ số.

Không người quản lý nào có thể tìm thấy một cặp trung vệ có thể ngăn các đội đối phương tạo ra cơ hội hoặc ghi bàn. Varane thường thích chơi thận trọng khi phòng ngự, chọn những đường chuyền sang ngang an toàn để giữ quyền kiểm soát hơn là chơi tham vọng hơn về phía trước. 

Đây là những đặc điểm dễ chịu đối với một hậu vệ, đặc biệt là khi kết hợp với Maguire vốn chẳng lấy gì an toàn. Nhưng trong 8 trận đấu ở Premier League mà cầu thủ người Pháp được đá cặp với Victor Lindelof, Man United đã thiếu những đường chuyền đột biến từ các khu vực sâu hơn, tạo áp lực lên đối thủ.

The Athletic đã sử dụng dữ liệu thống kê để xem xét một trung vệ. Phòng thủ là một nhiệm vụ tập thể đòi hỏi giải quyết rất nhiều việc và có cả trách nhiệm cá nhân. Ngoài ra, các yếu tố vô hình và kỹ năng mềm – những yếu tố khó định lượng trong thống kê – cũng rất quan trọng.

Ví dụ, một trung vệ ghi điểm cao trong một pha phòng ngự có thể ám chỉ đến những vấn đề xung quanh họ, hơn là thành công của cá nhân. Các con số cá nhân của Varane cho Man United ở Premier League là đáng nể: không cầu thủ nào của MU thắng pha tranh chấp trên không mỗi 90 phút hơn anh (2,8). 

Varane thu hồi bóng 3,8 lần/90 phút, so với con số của Maguire là 5,3 lần/90 phút. Về các pha tắc bóng, anh đứng thứ 9 trong bảng xếp hạng các cầu thủ Man United – 1,4 lần/90 phút, cao hơn so với 1,2 của Maguire.

Lý tưởng nhất, Varane được coi là người bảo vệ thầm lặng để bổ trợ cho một Maguire mạnh mẽ. Việc Varane phải hoạt động quá nhiều trong mùa giải 2021/22 cho thấy mọi thứ quá điên cuồng ở hàng thủ xung quanh anh. 

Rốt cuộc, Varane cùng với Maguire và các hậu vệ khác của Man United ngày càng sa sút hơn khi mùa giải trôi qua. Tuyến sau của Quỷ đỏ thiếu thông tin liên lạc để bắt gọn các cuộc tấn công của phe đối lập từ trong trứng nước.

Có những giai đoạn của mùa giải 2021/22, Varane bị chấn thương và không thể thực hiện đúng lời hứa ban đầu với Maguire. Sau đó, có những giai đoạn mà Varane sung sức thì Maguire lại sa sút phong độ thảm hại. Sau đó, có những giai đoạn mà Maguire không có mặt và Varane được yêu cầu làm những việc mà anh không thành thạo.

Sẽ thật khắc nghiệt nếu đổ lỗi quá nhiều cho Varane, vì rất ít trung vệ có thể ngăn chặn dòng tấn công mà Man United phải đối phó trong mùa 2021/22. Ngoài những cầu thủ đang chơi cho các đối thủ trong nhóm Big Six của Man United, không có nhiều người có thể đưa bóng từ rìa vòng cấm này sang rìa vòng cấm khác theo cách giống như Maguire đang có khi ở phong độ cao.

Nhiều vấn đề về phòng ngự của Man United không phải xuất phát từ các trung vệ của họ, mà là do sự yếu kém của đội ở hàng tiền vệ. Varane được mua để trở thành một tấm lá chắn nơi hàng thủ, một người có thể truyền bá sự bình tĩnh cho các đồng đội. Thật không may, hoàn cảnh đã khiến anh sa sút cùng với một hàng thủ tan nát.

Varane là một trung vệ cực kỳ tài năng và khi ở phong độ cao có thể hợp tác tốt với Maguire. Nhưng liệu HLV mới Erik ten Hag có thể phát huy hết năng lực của anh hay không vẫn còn phải chờ.