Rất nhiều người chỉ hứng thú với Champions League từ vòng 1/8. Với họ, vòng bảng chỉ là cuộc dạo chơi của các ông lớn. Thực tế nhàm chán đó đã tái diễn suốt nhiều mùa giải qua. Trước lượt cuối vòng bảng mùa này, đã có tới 12/16 đội giành vé đi tiếp. Và cái kết cũng chẳng khiến ai bật dậy trước tivi. Thất bại của những MU, Sevilla, Newcastle, Milan chỉ gây tiếc nuối chứ không bất ngờ.

Dần dần, chúng ta bắt đầu mệt mỏi với vòng bảng Champions League. Nhưng bản năng con người không dễ chấp nhận cái mới. Thể thức “kỳ quái” từ mùa giải 2024/25 còn bị xem là tệ hơn khi số đội tăng từ 32 lên 36. Các cầu thủ phải đá nhiều hơn (8 trận thay vì 6). Mục đích kiếm tiền của UEFA bị phơi bày trước cơn bão chỉ trích. Sẽ có nhiều hơn những trận vô nghĩa (?). Từ góc độ người hâm mộ, thể thức cũ với 32 đội chia 8 bảng gọn gàng và logic hơn nhiều.

Champions League trở thành con bò sữa mà UEFA vắt đến tận cùng. Đó không phải là điều cần phải tranh cãi. Vấn nạn chấn thương lan tràn các đội bóng càng cho thấy điều đó. Nhưng, hãy tạm thời gạt những suy nghĩ tiêu cực đó sang một bên. Hãy cho thể thức mới một cơ hội.

Được gọi là “thể thức Thụy Sỹ” và thi đấu theo dạng “league”, mỗi đội sẽ chơi 4 trận sân nhà và 4 trận sân khách, trước 8 đối thủ khác nhau. Mỗi đội sẽ không gặp một đối thủ hai lần như trước. Sự đa dạng về đối thủ (8 so với 3 của vòng bảng) hứa hẹn những diễn biến mới lạ hấp dẫn với những cuộc va đập của nhiều phong cách bóng đá khác nhau. 

36 đội được chia thành 4 nhóm từ mạnh đến yếu. Mỗi đội sẽ gặp 2 đối thủ của từng nhóm. Hệ thống này khá phức tạp và có phần giả tạo. Nhưng tính cạnh tranh thì không hề thấp. Chỉ có 8 đội giành số điểm cao nhất vào thẳng vòng 1/8. 8 vé còn lại được quyết định bởi loại play-off sinh tử của 16 đội đứng sau.

Điều đó có nghĩa các ông lớn phải hạ bớt sự tự mãn và chủ quan. Ví dụ, Man City thủ hòa Real Madrid trên sân nhà và thua trên sân Bayern thì nguy cơ phải đá play-off là không nhỏ. Một thay đổi quan trọng khác: các đội cùng quốc gia có thể gặp nhau ngay vòng ngoài hoặc play-off. Hãy tưởng tượng Arsenal phải quần thảo với Man City để tranh giành những điểm số quý giá.

Champions League đã đổi thay, dù tốt hay xấu, nhưng nó bắt buộc phải thay đổi. Sự nhàm chán của vòng bảng 32 đội đã thách thức quá lâu sự chịu đựng của người hâm mộ. Những thay đổi phía trước ít nhất hứa hẹn những điều mới mẻ và cả sự khó lường của cuộc chơi khi Man City phải đá tới 8 trận trước 8 đối thủ khác nhau. Những trận cầu vô nghĩa chắc chắn vẫn xuất hiện. Nhưng một làn gió đổi thay sẽ mang tới sự hứng khởi cho người hâm mộ.

Cái cũ nếu quá nhàm chán thì cần lược bỏ. Đã rất lâu rồi vòng bảng Champions League không có một trận cầu kinh điển như trận hòa 3-3 giữa Barcelona và MU vào năm 1998. Vì vậy, hãy cho thể thức mới một cơ hội.