Vài tuần sau khi đặt chân đến Arsenal, Zinchenko bị LĐBĐ Anh (FA) chỉ trích vì quá đam mê. Lời cảnh báo của FA được gửi đến Zinchenko dưới dạng một bức thư vào tháng 8, sau màn ăn mừng quá khích của anh trong chiến thắng của Arsenal trước Fulham.

Khi trung vệ Gabriel Magalhaes ghi bàn ấn định chiến thắng cho Pháo thủ ở phút 86, Zinchenko đã chạy về phía cột góc. Anh nhảy lên lưng các đồng đội, vung nắm đấm và hét vào mặt đám đông trong lúc cả cầu trường Emirates rộn ràng vì sung sướng.

Nghe có vẻ bất bình thường vì chuyện cầu thủ ăn mừng có gì đâu mà lạ. Nhưng có một vấn đề: Zinchenko không tham gia vào trận đấu ấy. Tuyển thủ Ukraine thậm chí còn không có tên ở danh sách dự bị. Zinchenko chấn thương nên phải theo dõi trận đấu trên khán đài.

Quyết định tham gia màn ăn mừng theo bản năng cùng các đồng đội đồng nghĩa cựu hậu vệ của Man City chẳng khác nào một “kẻ lạ mặt” đột nhập vào sân. Quy tắc là quy tắc, và điều này đơn giản là không được phép. Zinchenko nhanh chóng cam kết với FA rằng chuyện đó sẽ không lặp lại, và cho đến nay, anh đã giữ đúng lời hứa.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa niềm đam mê của Zinchenko bị giảm sút. Tinh thần chiến đấu luôn ở bên cầu thủ 26 tuổi. Anh là một chiến binh cả trong lẫn ngoài sân cỏ, trở thành một trong những thành viên quan trọng nhất trong đội hình của HLV Mikel Arteta.

Rất nhiều người đã nói về hiệu ứng mà Gabriel Jesus mang lại cho Arsenal kể từ khi anh cập bến Emirates. Chuyện này không sai, song Zinchenko, sau khởi đầu chậm hơn một chút vì chấn thương, hiện chứng tỏ mình đã mang đến sự đổi khác đáng kinh ngạc cho Arsenal mà không phải ai cũng nhận ra.

Từng nhiều lần vô địch Premier League cùng Man City, Zinchenko biết điều gì là cần thiết để một CLB nâng cao những danh hiệu lớn. Theo Telegraph, Zinchenko là một trong những thành viên có tiếng nói nhất tại Arsenal. Thông điệp mà anh muốn truyền tới các đồng đội vẫn y nguyên kể từ ngày đầu tiên: Arsenal có khả năng vô địch Premier League, họ không nên chấp nhận điều gì kém hơn.

Trên sân cỏ, có muôn vàn cách để đo lường giá trị của Zinchenko với Arteta. Đầu tiên, Zinchenko luôn được chọn đá chính ở những trận cầu quan trọng nhất của Arsenal mùa này, gặp M.U, Tottenham và Chelsea, bất chấp không hoàn toàn sung sức trước mỗi cuộc đại chiến. Phải có điều gì đó khác lạ ở Zinchenko để Arteta tin dùng anh như vậy.

Nguyên nhân nằm ở việc hậu vệ này có thể làm được những điều mà không cầu thủ Arsenal nào khác làm được. Khi Zinchenko có mặt trên sân, Arsenal ghi nhiều bàn hơn và thủng lưới ít hơn. Ở Premier League mùa này, Zinchenko thực hiện nhiều đường chuyền thành công và số đường chuyền hướng về phía trước nhiều hơn bất kỳ cầu thủ Arsenal nào khác.

Zinchenko là hậu vệ trái, nhưng với trái bóng, anh cũng có thể đá như một tiền vệ trung tâm. Sự hiện diện của cựu sao Man City cho phép Arsenal áp đảo các trận đấu dưới thời Arteta. Bởi vậy, không có gì ngạc nhiên khi các HLV đối thủ coi Zinchenko là cầu thủ chủ chốt trong đội hình của Pháo thủ. 

“Nếu Zinchenko thi đấu, họ là một đội hoàn toàn khác”, Karl Robinson – HLV của Oxford United – cho biết. Có lẽ Robinson đã cảm nhận được những gì đang đến. Trong 1 giờ đầu tiên ở trận đấu tại FA Cup cách đây không lâu, các cầu thủ Oxford đã khiến Arsenal gặp nhiều rắc rối. Rồi Zinchenko vào sân ở phút 61, và Pháo thủ có bàn phá vỡ thế quân bình ở phút 63.

Cuối cùng, tỷ số là 3-0 cho Arsenal, và Zinchenko thoải mái chuyền bóng quanh khu vực giữa sân. Đúng vậy, chìa khóa chính nằm ở sự đa năng của Zinchenko. Khi Kieran Tierney đá hậu vệ trái, cầu thủ người Scotland đơn giản chỉ là một hậu vệ cánh thông thường. Nghĩa là, Tierney chủ yếu bám biên, lên công về thủ. Trong khi đó, Zinchenko được Arteta bố trí thi đấu như một “inverted full-back”, tạm dịch là “hậu vệ cánh ngược”. 

Khi đội nhà triển khai bóng, thay vì dâng lên theo chiều dọc sân, những “hậu vệ cánh ngược” kiểu Zinchenko lại di chuyển vào khu vực trung tâm phía trước hàng hậu vệ, và trở thành những tiền vệ trung tâm truyền thống. Chiến thuật này giúp Arsenal đảm bảo cự ly đội hình hẹp theo chiều dọc, tạo thêm những tùy chọn chuyền bóng cho các trung vệ, từ đó đảm bảo khả năng kiểm soát bóng của Pháo thủ.

Thực tế, Tierney đã nhiều lần cố gắng thử vai trò của một “inverted full-back” song không thành công. Đây là lý do tại sao Zinchenko trở thành một quân bài tẩy của Arsenal, biến đội bóng thành một CLB lớn như vị thế của họ 10 năm trước. 

Sau khi không bị chấn thương đeo bám và sở hữu thể lực sung mãn, Zinchenko đã xuất hiện nhiều hơn trong danh sách đá chính của Arsenal. Như thường lệ, hậu vệ này đang góp công giúp Pháo thủ thu về những chiến thắng quan trọng để tiến ngày một gần hơn đến ngai vàng Premier League.