Không ai còn nhận ra Sterling. Kể từ khi HLV Potter có màn ra mắt Chelsea ở trận hòa 1-1 của CLB trước RB Salzburg ở vòng bảng Champions League hôm 14/9, Sterling chưa ghi thêm nổi bàn thắng nào. Tại Premier League, chúng ta phải trở lại cuối tháng 8, ở trận gặp Southampton, để chứng kiến chân sút 27 tuổi lập công. Thời điểm ấy, HLV Tuchel vẫn còn tại vị. 

Ngoài việc vô duyên trước cầu môn đối phương, Sterling dường như đang rơi vào tình cảnh thiếu sự tin tin trầm trọng, đặc biệt ở khâu vốn là điểm mạnh nhất của anh: rê dắt. Điều này đã được thể hiện rõ nét trong trận hòa 1-1 của Chelsea trước Man United ở Ngoại hạng Anh gần đây. Cựu ngôi sao Man City chơi nhạt nhòa và các nỗ lực đi bóng qua người của anh là con số 0 tròn trĩnh. Ở trận đấu ấy, Sterling bị chấm điểm thấp thứ hai trong số những cầu thủ đá chính của Chelsea (6,3 điểm), chỉ hơn mỗi Cesar Azpilicueta (6,2).

Sang đến thắng lợi 2-1 của Chelsea trước RB Salzburg ở vòng bảng Champions League đêm qua, Sterling tiếp tục được HLV Potter điền tên ở đội hình xuất phát. Anh đảm nhận vai trò dạt cánh trái trong sơ đồ 3-4-1-2 song một lần nữa, tiền đạo này lại mang đến nỗi thất vọng tràn trề. Trong gần 90 phút hiện diện trên sân, Sterling không tung ra nổi cú sút lẫn pha rê bóng nào. Anh bị đánh giá là người chơi dở nhất trong số những cầu thủ đá chính của Chelsea.

Điều đáng nói, Sterling tuột dốc không phanh vào đúng thời điểm tồi tệ nhất khi VCK World Cup 2022 chỉ còn hơn 3 tuần nữa sẽ khởi tranh. Có lẽ bản thân Sterling cũng đang cảm thấy bất an, bởi các đối thủ cạnh tranh của anh trên mặt trận tấn công ở tuyển Anh đang có phong độ ấn tượng. Bukayo Saka tiếp tục thăng hoa trong màu áo Arsenal, góp công lớn giúp Pháo thủ chiếm đỉnh bảng Premier League. Phil Foden đã ghi 7 bàn cho Man City trong khi Marcus Rashford đang dần tìm lại mình tại Man United bất chấp không có duyên với mành lưới đối phương thời gian qua. Bên cạnh đó, những Jack Grealish, Mason Mount hay Jadon Sancho cũng sẵn sàng hỗ trợ Harry Kane trên hàng công.

Tuy nhiên, nhìn nhận một cách công bằng, việc Sterling sa sút thê thảm không hoàn toàn là lỗi của anh. Sterling được HLV Tuchel đưa về Chelsea ở hè 2022, được hứa hẹn sẽ là trụ cột trong dự án của ông tại CLB. Thực tế, Sterling đã gây ấn tượng tốt trong giai đoạn tiền mùa giải, khi anh thích nghi nhanh với phong cách của chiến lược gia người Đức. Chỉ cần vài trận làm quen, Sterling đã bắt nhịp thành công để rồi trở thành mắt xích không thể thiếu của Chelsea. 

Thế nhưng, việc Tuchel bị sa thải và Potter lên nắm quyền đã làm mọi thứ thay đổi. Cựu thuyền trưởng của Brighton coi sự đa năng của Sterling là điểm mạnh quan trọng, song điều đó khiến cầu thủ này hoàn toàn không chắc chắn về vai trò thực sự của mình tại Chelsea. Suốt quãng thời gian qua, Sterling được Potter bố trí ở 4 vị trí khác nhau, từ dạt cánh trái, dạt cánh phải, tiền vệ công đến trung phong bên cạnh Pierre-Emerick Aubameyang trong trận gặp Milan ở Champions League. Việc bị “quay như chong chóng” làm Sterling không thể kịp thích nghi là điều dễ hiểu. Công việc của HLV là tìm ra vị trí tốt nhất cho cầu thủ để họ có thể phát huy tối đa điểm mạnh. Dù vậy, Potter vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ này, ít nhất là ở trường hợp của Sterling.

“Sterling có sự linh hoạt, khả năng và phẩm chất để chơi ở một vài vị trí”, Potter nói. “Chúng tôi mất khá nhiều cầu thủ vì chấn thương, nên bạn không ngừng cố gắng tìm ra sự cân bằng và các giải pháp phù hợp. Nhưng Sterling có thể giúp chúng tôi ở một số vị trí”. Đây rõ ràng là một lời khen vừa có lợi vừa có hại, và sẽ rất hữu ích nếu Sterling có cho mình 1 hoặc 2 bàn thắng trong các trận đấu sắp tới trước khi tuyển Anh lên đường đến Qatar. HLV Southgate cực kỳ trung thành với những cầu thủ mà ông tin tưởng, nhưng sẽ là thiếu công bằng với những ngôi sao tấn công tài năng khác của tuyển Anh nếu Sterling không thể cải thiện phong độ mà vẫn có suất trong đội hình chính.

Sterling giờ phải sớm thức tỉnh trước khi những điều tồi tệ có thể xảy đến với anh.