Trong mùa Hè vừa qua, chỉ một câu nói của Reece James đã làm ấm lòng fan Chelsea. Khi đó, một tài khoản Twitter hỏi vui: “Reece James tới Arsenal, ai dám nói không nào?”, ngay dưới phần bình luận, đích thân hậu vệ của Chelsea vào trả lời: “Tôi nói không”.

Hoàn cảnh của câu nói đó càng trở nên đặc biệt, khi nó đúng vào ngày Chelsea đồng ý bán Mason Mount cho MU và trước đó một tuần, Kai Havertz cũng đã dọn hành lý để tới Arsenal. Cách James từ chối giống như một chiến binh trung thành, thà hi sinh để ở lại giữ thành còn hơn chạy đến chỗ an toàn hơn. Bởi lẽ Arsenal thực sự đang trên tầm Chelsea vào lúc này.

Mùa 2022/23, lần đầu tiên kể từ thời Arsene Wenger, Arsenal có thể đua vô địch sòng phẳng với Man City. Họ đã tạo nên một mùa giải đầy phong cách, với dàn cầu thủ trẻ năng động, nhiệt huyết, được lãnh đạo bởi Mikel Arteta luôn bùng nổ cảm xúc. Pháo thủ không vô địch nhưng vị trí thứ 2 cũng để lại rất nhiều tín hiệu tích cực.

Trong khi đó, Chelsea ở đâu? Phải kéo tận giữa BXH, người ta mới thấy ông lớn của thành London. The Blues kém Arsenal 10 bậc và 40 điểm. Một mùa giải thảm họa của Chelsea khi lần đầu nằm trong tay ông chủ mới Todd Boehly. 2022/23 là mùa giải tốt nhất của Arsenal tại Premier League kể từ mùa bất bại 2003/04, đồng thời là lần thứ 3 họ xếp trên Chelsea kể từ năm 2003 – thời điểm Roman Abramovich mua lại đội bóng Tây London.

Trong 20 năm qua, Chelsea mới là ông chủ thành London. Thủ đô nước Anh màu xanh, chứ không phải màu đỏ. Lịch sử Chelsea thay đổi trong 20 năm đó, không chỉ với 5 chức vô địch Premier League, mà đặc biệt là 2 danh hiệu Champions League – thứ Arsenal chưa bao giờ có. Từng có thời, Arsenal sợ Chelsea như sợ cọp, ám ảnh với những ký ức kinh hoàng về Didier Drogba, Eden Hazard và Diego Costa.

Lúc đó, những cầu thủ từ Chelsea tới Arsenal phần lớn là gây thất vọng ở Stamford Bridge hoặc đã qua thời đỉnh cao, như William Gallas, Lassana Diarra, Yossi Benayoun, Petr Cech, David Luiz, Willian. Nhưng gió đã đổi chiều hoàn toàn vào năm 2023. 

Havertz, ở tuổi 24 đỉnh cao, với rất nhiều năm tươi sáng trước mắt, đã đồng ý đến Arsenal, nơi về mặt lý thuyết, anh có nhiều cơ hội đoạt cúp hơn Chelsea lúc này. Chelsea có thể hả hê khi chiêu mộ thành công Moises Caicedo dù Arsenal từng rất muốn có tiền vệ người Ecuador vào tháng 1 năm nay. Thế nhưng, không có được Caicedo thì Arsenal mua Declan Rice – mục tiêu mà từ Frank Lampard tới Thomas Tuchel đều thèm khát mang về Stamford Bridge. 

Cần biết thêm, Caicedo và trước đó là Mykhailo Mudryk đang chìm sâu cùng Chelsea. Những cầu thủ từng từ chối Arsenal đều không thể nâng được thể diện của The Blues lên trước mặt người hàng xóm. Vậy thì làm gì có gì để khoe khoang cơ chứ?

Tại Stamford Bridge vào cuối tuần này, hàng thủ Chelsea sẽ phải đau đầu tìm cách khóa chặt Eddie Nketiah – người từng bị thải khỏi lò Cobham vào năm 16 tuổi. Gabriel Jesus, ở một hoàn cảnh khác, là người mà Boehly muốn mang về vào Hè 2022 nhưng cuối cùng lại chọn Arsenal. Với Raheem Sterling, lựa chọn không về Emirates cùng thầy cũ Arteta có vẻ là sai lầm to lớn.

Về mặt danh tiếng, về giá tiền trên giấy tờ, Chelsea vẫn đang nhỉnh hơn Arsenal. Nhưng thực tế, Arsenal với dàn sao William Saliba, Rice, Martin Odegaard, Bukayo Saka va Gabriel Martinelli đang vượt trội hoàn toàn so với đội quân vẫn đang đi nhặt nhạnh từng chút tự tin của Mauricio Pochettino.

Về mặt đường lối phát triển bóng đá, Arsenal đang hơn Chelsea cả chục dặm. Họ đang hái quả ngọt với dự án trường kỳ Mikel Arteta, trong khi Chelsea cũng từng mơ mộng điều tượng tự với Graham Potter, nhưng đã phải nhanh chóng thay bằng một cái tên an toàn hơn là Pochettino.

Chung quy lại, bước ra từ đường hầm Stamford Bridge vào cuối tuần này, là chủ nhà Chelsea đối đầu với ứng viên vô địch, trong nỗ lực tìm đường lên nửa trên BXH. Mục tiêu của họ quá khiêm tốn so với Arsenal, kẻ thống trị thủ đô London vào lúc này.