Trong cuộc trả lời phỏng vấn trước thềm trận đấu với Crvena Zvezda, Pep Guardiola cảnh báo các học trò cần phải quên ngay “cú ăn ba” ở mùa trước để bắt đầu một hành trình mới với nhiều tham vọng hơn. Tuy nhiên, chiến lược gia người Tây Ban Nha cũng thẳng thắn nhìn nhận rằng, Man City sẽ dễ vô địch Champions League hơn từ mùa này, nhờ trút bỏ áp lực sau khi đăng quang ở mùa 2022/23.

Phải nhấn mạnh rằng, trong suốt chiều dài lịch sử Champions League, mới chỉ có duy nhất Real Madrid bảo vệ được thành công ngôi vô địch. Đó là những gì diễn ra ở 2 mùa bóng liên tiếp 2016/17 và 2017/18 với thầy trò HLV Zindedine Zidane, lần lượt với chiến thắng 4-1 trước Juventus và 3-1 trước Liverpool ở các trận chung kết. Thế nên, sự tự tin của Pep trước thềm mùa giải mới khiến không ít người cảm thấy ngạc nhiên.

Nhưng Guardiola có cơ sở để dõng dạc tuyên bố như vậy. Sau 7 năm ở Etihad, ông đã xây dựng nên được một đế chế rất mạnh, đủ sức để thống trị bóng đá châu Âu trong quãng thời gian dài. Đội hình hiện tại của Man City thậm chí còn mạnh và đồng đều hơn cả khi họ giành “cú ăn ba” ở mùa trước, sau khi lãnh đạo CLB chi gần 250 triệu euro trong phiên chợ Hè vừa qua để mua về các cầu thủ chất lượng như trung vệ Josko Gvardiol, các tiền vệ trung tâm Mateo Kovacic và Matheus Nunes, cùng cầu thủ chạy cánh Jeremy Doku…

HLV Guardiola đang sở hữu đội hình rất có chiều sâu. Thậm chí nếu chia quân số hiện giờ làm 2 đội, thì cả hai đội bóng đó đều có khả năng cạnh tranh ngôi vô địch Champions League 2023/24. Sức mạnh và sự ổn định của nửa xanh thành Manchester đã được kiểm chứng qua việc họ toàn thắng sau 5 vòng đấu vừa qua và tiếp tục thống trị ở ngôi đầu bảng xếp hạng, dù nửa xanh thành Manchester không có sự phục vụ của tiền vệ rất có tầm ảnh hưởng – Kevin de Bruyne, do chấn thương dài hạn hay liên tiếp thiếu vắng các ngôi sao khác như John Stones, Jack Grealish… 

Ai cũng biết, Ngoại hạng Anh chính là giải bóng đá khắc nghiệt nhất hành tinh. Chính bởi được tôi luyện trong môi trường như vậy, nên các cầu thủ Man City càng ngày càng trở nên lì lợm và bản lĩnh hơn khi xung trận. Xem các học trò của Pep thi đấu gần đây, có cảm giác họ tự tin đến mức không biết sợ hãi là gì. Điều đó giải thích tại sao sau khi bị West Ham vượt lên dẫn bàn nhưng Man xanh vẫn bình tĩnh triển khai tấn công một cách mạch lạc để rồi kết thúc trận đấu bằng chiến thắng 3-1 ở vòng đấu gần đây nhất tại giải Ngoại hạng Anh.

Điều quan trọng hơn cả là, các đội bóng ở châu Âu hiện giờ không có sự ổn định như Man City. Kỷ lục gia ở Champions League là Real Madrid đang trong quá trình trẻ hóa lực lượng. “Gã khổng lồ” Barca còn trong tình trạng tồi tệ hơn, khi đang chìm trong khó khăn về tài chính và chỉ có thể tăng cường lực lượng bằng những bản hợp đồng miễn phí. Còn Bayern Munich vẫn đang loay hoay tìm hướng đi dưới triều đại của HLV Tomas Tuchel…

Thế nên, các nhà cái vẫn đánh giá cao khả năng Man City bảo vệ thành công ngôi vô địch Champions League mùa này. Willam Hill đưa ra tỷ lệ cược 2/1 (đặt 1 ăn 2) cho trường hợp thầy trò HLV Guardiola sẽ lại đăng quang ở đấu trường danh giá nhất châu Âu vào cuối mùa này. Tiếp đến mới là Bayern Munich (5/1), rồi Real Madrid (15/2), Arsenal (10/1) và Barca (14/1)…

Nhìn chung, về mặt lý thuyết, Man City có đủ mọi điều kiện thuận lợi để bảo vệ thành công chức vô địch Champions League mùa này. Nhưng trong bóng đá, mọi chuyện đều có thể xảy ra và không loại trừ khả năng đội chủ sân Etihad sẽ sớm bị biến thành cựu vương.

Hơn ai hết, Pep quá hiểu sự khắc nghiệt của đấu trường danh giá nhất châu Âu. Trong sự nghiệp, ông chưa từng 2 lần liên tiếp vô địch Champions League. Sau khi lên đỉnh châu Âu lần đầu tiên vào năm 2009 cùng Barcelona, HLV người Tây Ban Nha đã vô địch thêm với đội bóng này một lần nữa vào năm 2011, trước khi trắng tay đến tận mùa bóng vừa qua.