Khoảng cách từ Naples tới Leverkusen là 1.600km. Giữa hai bến bờ xa xôi, người Ý vẫn trông vào Spaletti. Nửa năm trước, vị HLV 64 tuổi mở ra ngày hội ăn mừng chức vô địch Serie A kéo dài suốt một tháng trời ở Napoli. Còn rạng sáng mai tại Leverkusen, Spalletti phải giúp Italia có điểm trước Ukraine. Đó là nhiệm vụ bắt buộc để Azzurri giành vé tới EURO năm sau. Một lần nữa Spalletti có cơ hội trở thành người hùng, lần này là cho cả nền bóng đá Italia.

Spalletti đã xác định nghỉ xả hơi một năm sau khi rời Napoli vào tháng 7 vừa qua. Nhưng chỉ hai tháng sau, ông đã nhận lời dẫn dắt ĐT Italia thay cho Roberto Mancini. Lời mời nhiệt thành từ chủ tịch FIGC, Gabriele Gravina, đã thuyết phục được Spalletti. Nhưng nguyên do chính khiến ông nhận lời là tình yêu nồng nàn với Azzurri, giống như lá quốc kỳ ba màu mà mẹ ông may cho cậu con trai mang theo xuống đường cổ vũ cách đây hàng chục năm mà tới tận bây giờ Spalletti vẫn gìn giữ cẩn thận.

Italia có 90 phút trước Ukraine để giật vé tới EURO 2024. Một trận cầu sinh tử không khỏi khiến người Italia nhớ về bi kịch Bắc Macedonia. 8 tháng trước ngay tại Palermo, Italia gục ngã bởi bàn thua vào phút bù giờ. Thất bại cay đắng 0-1 trước Bắc Macedonia ở bán kết play-off vòng loại World Cup 2022 khiến đội bóng bạc nhược của Roberto Mancini lỡ hẹn với giải đấu tại Qatar.

Spalletti quyết mang tới một tinh thần khác so với thời Mancini. “Chúng ta phải đoàn kết” là câu cửa miệng của vị thuyền trưởng ĐT Italia trên sân tập Coverciano. Làm việc với Spalletti không có chuyện nửa vời. Ở Coverciano, các tuyển thủ Italia được nhìn thấy kỹ hơn hình xăm chiếc khiên Scudetto và chữ N (Napoli) trên cánh tay trái của Spalletti. Một hình xăm lớn choán hết cánh tay của vị HLV ở độ tuổi U70. Spalletti đã cháy với Napoli thế nào thì bây giờ ngọn lửa đó sẽ dành cho Azzurri. 

Có một tình huống lột tả đầy đủ tinh thần máu lửa Spalletti. Vào phút 85 trong trận gặp Bắc Macedonia mới đây, khi tỷ số đang là 4-2, Nicolo Zaniolo ngã sõng xoài từ một cú tắc bóng chính xác của đối phương. Cầu thủ của Aston Villa, thay vì đứng dậy đuổi theo đối phương, thì lại nằm trên sân phàn nàn với trọng tài. Từ ngoài đường pitch, Spalletti nổi giận đùng đùng quát Zaniolo: “Dậy ngay, dậy ngay”. Cựu HLV Napoli không chấp nhận những kẻ lười biếng. Kể cả khi Italia đã tới rất gần chiến thắng, không ai được phép lỏng chân.

Ở Napoli, Walter Mazzarri đã trở lại để thay thế Rudi Garcia. Ở ĐT Italia, Spalletti thổi ngọn lửa khát vọng vào các cầu thủ áo thiên thanh. Cả Mazzarri lẫn Spalletti đều mang bầu máu nóng đặc trưng của những người Toscana. Lúc này, đó là phẩm chất mà Italia rất cần để vượt qua thử thách cam go nhất.

Vẫn là nước Đức nhưng Leverkusen không phải là Berlin, nơi ĐT Italia đăng quang chức vô địch thế giới cách đây 17 năm. Nhưng tại BayArena vào rạng sáng mai có thể đánh dấu một sự hồi sinh của đội bóng áo thiên thanh nếu Italia vượt qua được cửa ải Ukraine bằng tinh thần Spalletti.