Không có gì phải nghi ngờ, bộ đôi Cristiano Ronaldo và Lionel Messi là biểu tượng của bóng đá đương đại. Dù tính cách, lối chơi khác nhau nhưng điểm chung là cả hai đã chinh phục những kỷ lục chưa từng có trong môn thể thao Vua, với việc là chủ nhân của 13 danh hiệu Quả bóng Vàng. Sự nổi tiếng của Ronaldo, tiền đạo hiện khoác áo Al Nassr và ngôi sao Inter Miami, Messi cũng tỷ lệ thuận với sự giàu có của họ, nhờ lương thưởng hậu hĩnh cũng như hợp đồng quảng cáo béo bở. Cả hai hiện sở hữu khối tài sản cộng lại lên tới hàng tỷ USD. Một con số gây choáng váng cho bất kỳ ai.

Nhưng Ronaldo và Messi hóa ra lại thua xa một người đua… xe ngựa. Một nghiên cứu được thực hiện bởi giáo sư Peter Struck của Đại học Pennsylvania (Mỹ) chỉ ra rằng, chính Gaius Apuleius Diocles mới là VĐV kiếm được nhiều tiền nhất trong lịch sử. Diocles là một trong những người đua xe ngựa nổi tiếng nhất của Đế chế La Mã ở thế kỷ thứ 2. Trong suốt sự nghiệp của mình, kéo dài suốt 24 năm từ năm 18 tuổi, Diocles đã có tổng cộng 4.257 cuộc đua, trong đó thắng 1.462. Đồng thời, Diocles đã kiếm được 35,863 triệu sesterces, số tiền khi đó đủ để cung cấp ngũ cốc cho toàn bộ người dân thành Rome trong 1 năm, hoặc đủ tiền để trả lương cho toàn bộ quân đội chính quy La Mã trong hơn 2 tháng.

Còn nếu quy đổi theo giá trị của vàng về số tiền thời nay, nó tương đương với một con số vô cùng đáng kinh ngạc vào khoảng 15 tỷ euro. Trên thực tế, mặc dù có vẻ khó so sánh quy mô của các sự kiện thể thao ngày nay với thời đó, nhưng trường đua xe ngựa Circus Maximus ở Rome, nơi chứng kiến Diocles thi đấu có thể chứa khoảng 150.000 khán giả, nhiều hơn bất kỳ SVĐ nào ngày nay. Vào thời điểm đó, Diocles là một huyền thoại giống như Messi và Ronaldo ngày nay.