Trước khi chợ Đông 2023 mở cửa, Aaron Wan-Bissaka là một trong những cái tên bị điền vào danh sách cần thanh lý của MU. Ở nửa đầu mùa, hậu vệ phải này gần như là người thừa của Quỷ đỏ. Anh chỉ có vỏn vẹn 4 phút ra sân tại Premier League, trong chiến thắng 2-1 của MU trước Liverpool ở vòng 3 rồi hoàn toàn biến mất. Chẳng ai còn đoái hoài đến việc Wan-Bissaka đang ở đâu, trong bối cảnh Diogo Dalot thi đấu ấn tượng bên hành lang phải. 

Kể từ khi gia nhập MU năm 2019, điểm yếu của Wan-Bissaka hoàn toàn bị phơi bày. Là một hậu vệ cánh nhưng kỹ năng phòng ngự của cựu sao Crystal Palace không mấy ấn tượng. Ở giai đoạn Quỷ đỏ lao dốc, Wan-Bissaka bị xem là mắt xích yếu với việc thường xuyên bỏ vị trí, biến cánh phải của đội bóng thành tử huyệt. Trong khâu hỗ trợ tấn công, Wan-Bissaka cũng rất kém khi không thể tung ra những quả tạt chất lượng. Với tất cả điều đó, tấm vé rời Old Trafford coi như đã nằm chắc trong tay Wan-Bissaka.

Dù vậy, sau khi Premier League tái khởi tranh hậu World Cup 2022, Wan-Bissaka bất ngờ trở lại đầy mạnh mẽ. Không chỉ góp mặt ở đội hình chính một lần, cầu thủ 25 tuổi còn đẩy Dalot lên ghế dự bị. Kỹ năng phòng ngự lẫn hỗ trợ tấn công của Wan-Bissaka cũng được cải thiện thấy rõ. Anh cầm bóng tự tin, phòng ngự chắc chắn và những quả tạt chất lượng cao cũng dần xuất hiện, bất chấp chưa bỏ túi bất kỳ đường kiến tạo nào cho Man United. Câu hỏi đặt ra là HLV Ten Hag đã làm gì với Wan-Bissaka để cầu thủ này có màn lột xác ngoạn mục đến vậy. Từ vị thế của kẻ bỏ đi, Wan-Bissaka giờ đã trở thành quân bài quan trọng của Quỷ đỏ.

Hiểu được việc MU không sở hữu chiều sâu đội hình tốt, nên Ten Hag có lẽ đã chọn cách cải thiện và nâng cấp nguồn lực sẵn có, biến họ thành những cầu thủ có ích hơn với CLB. Wout Weghorst – tiền đạo tân binh cao kều được MU đưa về hồi tháng 1 vừa qua – cũng là cái tên đáng chú ý. Tuy mới chỉ ghi 1 bàn cho MU sau 13 lần ra sân trên mọi đấu trường, song thật khó để coi Weghorst là bản hợp đồng thất bại. Dù bản chất là tiền đạo cắm nhưng tại Quỷ đỏ, cầu thủ người Hà Lan được Ten Hag mài giũa thành một tiền vệ, với nhiệm vụ chính là pressing, tăng cường sức mạnh cho khu trung tuyến của đội nhà. Weghorst đã làm rất tốt công việc của mình cho đến nay, mở ra không gian để những ngôi sao tấn công khác của MU như Marcus Rashford, Antony hay Alejandro Garnacho khai thác.

Garnacho cũng là một cái tên hưởng lợi từ tài “dụng nhân” của Ten Hag. Trước đây, sao mai người Argentina chỉ thường tỏa sáng khi vào sân từ ghế dự bị, nhưng mới nhất, anh đã lên tiếng khi đá chính. Pha lập công vào lưới West Ham ở phút 90 tại vòng 5 FA Cup vừa qua đã cho thấy điều đó. Đây là điều mà Ten Hag trông chờ ở Garnacho, bởi một ngôi sao lớn không thể mãi chỉ tỏa sáng từ ghế dự bị. “Trước trận đấu (gặp West Ham), tôi đã nói với Garnacho: ‘Cậu đã tạo ra tầm ảnh hưởng đến trận đấu khi vào sân thay người, nhưng giờ cậu cần phải tạo ra tác động khi được đá chính. Đã đến lúc rồi”, Ten Hag thổ lộ sau thắng lợi MU trước West Ham.

Quả thực, khả năng dùng người của HLV Ten Hag quá xuất sắc, ông luôn biết khai thác tiềm năng của các học trò. Mới đây, cựu thuyền trưởng Ajax cho biết ông đang “dạy” cho Harry Maguire thi đấu ở vai trò mới. Chưa rõ thành bại ra sao, song Ten Hag luôn có những phương pháp để tận dụng tối đa nguồn lực ít ỏi của mình. “Đó là cách chơi của tôi hoặc cách của chúng tôi. Tôi thấy điều đó trở nên tốt hơn. Tôi thích có một cầu thủ chủ động hơn (ở vị trí trung vệ lệch phải), và khi bạn thuận chân trái, bạn sẽ có những góc tốt hơn (ở vị trí trung vệ lệch trái).

Harry (Maguire) có thể đá trung vệ lệch trái nhưng bên phải rõ ràng tốt hơn nhiều. Hôm nay chúng ta đã thấy điều đó. Cậu ấy đã có màn trình diễn tốt. Harry chủ động lúc có và không có bóng. Điều này giúp cậu ấy chiếm ưu thế trong phòng ngự, còn trong tấn công, cậu ấy đã có một số khoảnh khắc thực sự tốt. Harry có những đường chuyền ấn tượng và vượt qua cả đối thủ. Cậu ấy đã làm rất tốt.

Làm thế nào để chúng tôi giúp Harry làm điều đó? Trong buổi tập, chúng tôi huấn luyện, hướng dẫn cậu ấy. Nhưng cách đây không lâu, chúng tôi đã cho Harry xem một video về cách vượt qua đối thủ, và cách cậu ấy có thể tạo ra ảnh hưởng nhiều hơn trong khâu kiểm soát bóng ở quá trình xây dựng tấn công. Lý do bởi Harry thực sự có kỹ thuật rất cao. Đối với một trung vệ, cậu ấy có rất nhiều kỹ năng. Cậu ấy phải sử dụng nó ở các trận đấu”, Ten Hag chia sẻ.

MU đang trên đường tìm lại ánh hào quang xưa, với điểm nhấn là tài “dụng nhân như dụng mộc” của Ten Hag. Rất khó để đòi hỏi nhiều hơn nữa từ chiến lược gia người Hà Lan, bởi những gì ông đã làm cho MU đến nay vốn đã nằm ngoài sức tưởng tượng.