Đó chính là Shaun Maloney, HLV trưởng của Wigan – đội bóng sẽ chạm trán MU tại vòng 3 của Cúp FA. Chiến lược gia 40 tuổi này từng là một tiền vệ tên tuổi tại Premier League, thời ông còn khoác áo Aston Villa và Wigan.

Maloney yêu sử và thích nghiên cứu lịch sử. Vị HLV người Scotland bắt đầu tìm hiểu lịch sử của Celtic từ khi còn là cậu bé 16 tuổi. Lớn lên một chút, Maloney say mê MU nhờ nguồn cảm hứng từ vị HLV đồng hương Sir Alex Ferguson.

“Tôi bắt đầu tìm hiểu MU thời kỳ cuối thập kỷ 1950, đầu 1960 và câu chuyện đằng sau những gì họ đạt được dưới thời Sir Matt Busby. Và còn có Denis Law, Paddy Crerand, Brian McClair. Hiện tại có Scott McTominay. MU luôn có mối liên hệ với người Scotland. Tôi yêu lịch sử đội bóng này”, Maloney chia sẻ trên tờ The Guardian.

Tình yêu với MU của Maloney bắt nguồn từ Sir Alex. Khi còn làm trợ lý HLV ĐT Bỉ, Maloney từng có dịp đàm đạo với Sir Alex trong văn phòng ở Wilmslow. Trong một chuyến tàu tới London, Maloney vô tình gặp Jason, con trai của Sir Alex. Qua Jason, Maloney lại có thêm một cuộc hẹn với vị HLV đồng hương để có thể nói chuyện say sưa về MU.

Maloney thừa nhận, mình là fan cuồng của MU. Nhưng chính cựu tiền vệ Wigan từng “đâm nhát dao chí mạng” vào đội bóng của Sir Alex. Tháng 4/2012, Maloney ghi bàn duy nhất giúp Wigan hạ MU tại Premier League. Đó là một trong những trận thua chí tử khiến MU đầu hàng Man City trong cuộc đua kịch tính đến tận vòng đấu cuối cùng của mùa giải 2011/12. Sau này, khi gặp lại Sir Alex, Maloney vẫn bị ông hỏi một câu điếng người: “Cậu quên bàn thắng đó rồi phải không?”.

Nếu Sir Alex tạo ra thời kỳ hoàng kim cho MU, thì Maloney là người ghi chép trang vàng đó bằng tình yêu với MU, và đam mê của một người nghiên cứu lịch sử.

“Tôi là một fan cuồng nhiệt của MU. Tôi và Sir Alex có thể nói chuyện cả ngày về lịch sử CLB. Tôi chưa từng là cầu thủ hay HLV của MU, nhưng tôi hiểu rõ áp lực khủng khiếp ở đội bóng này. Lịch sử của MU mà tôi từng nghiên cứu trong nhiều năm có thể đúc rút là nếu bạn muốn đấu với MU, họ sẽ đấu với bạn tới cùng. Nếu bạn muốn chơi tốt hơn MU, họ sẽ chơi tốt hơn bạn gấp 9, 10 lần”, Maloney cho biết.

Những điều Maloney nói thì thầy trò Ten Hag có thể biết. Nhưng họ không thấm vào máu. “Chất Quỷ đỏ” phai nhạt, như các cổ động viên MU thường than thở, là vì lẽ đó.

Maloney thực ra cũng không phải HLV tài cán. Sau một mùa giải với Hibernian thì hiện tại, vị HLV người Scotland đang cùng với Wigan lặn ngụp ở cuối bảng xếp hạng của League One, giải đấu tương đương với Hạng Nhì Anh.

Nhưng có một điều, Maloney hiểu MU hơn chính thầy trò Ten Hag. Dù rõ ràng, đội bóng mà Maloney đối đầu vào rạng sáng mai (9/1) đã khác rất xa đội bóng thần tượng của ông trong quá khứ. 

Và nếu Wigan có lật đổ MU để tạo nên một cơn địa chấn, hẳn Maloney cũng khó tránh khỏi một chút ngậm ngùi trong niềm vui chiến thắng.